灌夫，汉初颍阴(今河南许昌市)人。父亲灌孟，本姓张，在“颍阴侯”灌婴家作门客，后来就改姓灌。汉景帝时，讨伐吴、楚七国叛乱，灌夫父子同时从军，共同属窦婴麾下。在这次战事中，灌孟阵亡，灌夫也因深入敌阵，奋不顾身，受了重伤。灌夫的勇名，当时传遍天下，大将军窦婴很赏识他。
窦婴是汉景帝的母亲窦太后的堂侄。在平定七国之乱的战事中是有功劳的，受封为魏其侯，但景帝并不信任他(参看“沾沾自喜”)。武帝接位以后不久，窦太后去世，窦家的势力就更加衰落了。这时，皇亲国戚中势力最大的要算田蚡。
田蚡，是汉景帝王皇后的亲兄弟，也就是武帝的亲舅舅。比起窦婴来，田蚡晚一辈，年纪也轻得多，可是他仗着这种特殊关系，当上了丞相，对于失势的窦婴以及其他文武大臣，都不放在眼里，连武帝也奈何他不得。那般趋炎附势者，都归附田蚡。相形之下，窦婴的门庭显得冷落多了。这时，灌夫作了几任地方官，因事被免职，闲居在长安，他同窦婴都有牢骚，因此意气相投，倒很亲热。
田蚡续娶时，大排筵席，所有贵族和满朝大臣都去贺喜。窦婴约灌夫同去敷衍一番，灌夫鄙视田蚡，不愿意去，窦婴再三劝说，才勉强一同前往。在宴会上，按当时习俗，宾主都要轮流敬酒。灌夫向田蚡敬酒时，田蚡却不喝，向灌贤敬酒时，灌贤又只顾同程不识交头接耳地说话。灌夫的满腔怒气，正无处发泄，便大骂灌贤说：“我平日就看程不识不值一个小钱，我是长辈，向你敬酒，你站都不站起来，还学什么小娘腔咬他的耳朵说话!”(参看“一钱不值”)
当时，田蚡见灌夫破口骂人，立即下令把他逮捕。有人劝灌夫向田蚡磕头赔罪，他不肯，还说了一些刺耳的话。田蚡就把他押下牢狱，并把灌家亲属全部拘禁，准备满门处死。窦婴怪自己不该劝灌夫同去贺喜，以致闹出了这场大祸，便拿出钱来，四处托人疏通，并且上书求见汉武帝申诉道：“灌夫酒醉得罪丞相，罪不至死，请求作主裁决。灌夫是有名的勇将，当年他父亲阵亡，他曾匹马单枪，杀入吴军，身受几十处创伤，还不肯退下，谁不知道他是国家难得的壮士，现在为了一杯酒的小事而全家抄斩，恐怕太过分了。”可是田蚡却竭力说灌夫横行霸道、无法无天，在家乡颍川广积家财，欺压良民，而且排斥皇族，真是罪大恶极。窦婴一怒之下，揭露了田蚡的贪污舞弊等种种劣迹，田蚡也就肆口诬控窦婴、灌夫招纳豪侠，图谋不轨。两大皇亲，一时吵得不可开交。汉武帝也难于决断，就叫大臣们发表意见。
御史大夫韩安国(长孺)吞吞吐吐地说：“魏其侯说，灌夫平时有功无过，酒后失言，不应当陷于重罪，这话是对的。丞相说，灌夫胡作非为，危及国家。这话也不错。究竟怎么处理，还是凭陛下圣明定夺!”其余大臣，有的也不痛不痒说一两句，大多数人都不敢开口。当时只好不欢而散。田蚡坐车离宫，在宫门口看见韩安国正在前面走，就叫他上车同行，埋怨他道：“长孺!你应当同我一起对付那个秃翁(指窦婴，讥辱他没有官职)，为什么首鼠两端呢?”
“首鼠两端”，是进一步、退一步，又要顾这头、又要顾那头的意思。比喻疑虑不决、没有主见、畏畏缩缩、哪一方面都不敢得罪。
至于“首鼠”两字的一般解释为：“首鼠，一前一却也”。《埤雅·释虫》说：老鼠性多疑，走出洞外时，总是两头观望，畏首畏尾，所以叫“首鼠两端”。但《后汉书》的《邓训传》作“首施两端”，《西羌传》又作“首尾两端”。《三国志·吴志·诸葛恪传》又有“缓则首鼠”的说法。有人把“首鼠”解释为迟疑。还有人说“首鼠”和“首施”，都是“踌躇”的音变，“首鼠两端”或“首施两端”，其实都是“踌躇两端”的意思，也就是又想顾头又要顾尾、踌躇迟疑的意思。