公元259 年的盛夏，在意大利中部海边的沙滩上，密密麻麻地排列着无数条长凳，每条凳子上坐五个人，手握长长的木浆，朝着一个方向，吆喝连天地喊着号子，拼命地划着。如果只看那不停摆动的臂膀，你还以为他们真是在划船呢！
这场艰苦的划桨训练已进行了快一个夏天了。
负责这次训练的是罗马指挥官，叫闵帕。为了攻下被迦太基人（今突尼斯）占领的西西里岛，他们正在进行紧张的训练。
离这儿不远的坡地上，成千上万的工匠正在赶制战舰，叮叮当当的敲击声随风传来。
划着划着，有的划桨手吃不住劲了，累得晕倒在凳子上，但马上被另外的人替代。休息时，一个叫西纳的划桨手走到闵帕将军面前，指着远处正在赶制的战舰，壮着胆子问：“将军，为什么不能等到船造好再训练呢？累死人了！”
闵帕望着这个长着一副倒八字眉、小眼睛的年轻人，轻蔑地耸耸肩说：“不，等到那时就来不及了。”
不等西纳再问，闵帕滔滔不绝地讲了起来：“西西里岛对我们来说比眼珠子还重要，我们能让迦太基人站在我们的眼珠子上称王称霸吗？我们虽然已攻下了许多城市，但如果没有海军，那么在陆战中所取得的一切都将统统葬身于大海。”
西纳是个不会看脸色的小伙子，竟然又不知趣地追问：“迦太基的海军比鲨鱼还凶猛，而我们现在才开始造船，来得及吗？”
闵帕把手一挥，大声道：“所以，我们必须在造船的同时训练划桨手，等船造好了，我们也有了熟练的划桨手了！这不是两全其美吗？又有什么不好呢！”他不再往下说，看时间已到，命令大家继续训练。
西纳闷声不响地回到自己的行列，一边随着大家摆动着双臂，一边陷入苦苦的思索之中。
夜里，繁星点点，训练一天的划桨手们已进入梦乡，西纳却怎么也睡不着，又找到闵帕的指挥部，直言不讳地告诉他，即使把这么多划桨手训练得像一个人一样，取得胜利的希望还是渺茫的。
闵帕怔怔地望着这个貌不惊人的小伙子，问他为什么。西纳慢条斯理地说：“谁都知道，我们罗马人向来以陆战称著，而现在进行的是海战，必须把陆战的优势充分发挥出来，才有可能攻占西西里岛。”
闵帕觉得他说的很有道理，可是怎样才能发挥陆战的优势呢？西纳看出了将军的心思，便自告奋勇地说，他从小当过工匠，对木工活了如指掌。如果在每一艘战舰的头上装上一只乌鸦嘴巴……
他绘声绘色地把自己的设想讲给闵帕听，还当场画了示意图给他看。闵帕摸着胡须，不住地点头：“好，太好了！”他决定把西纳从划桨手的队伍中调进造船指挥部，任命他为工程的副指挥。
就这样，经过一年的苦战，罗马人终于造出了120 艘战舰，同时还训练出上千名划桨手，一切准备就绪了。公元260 年秋天，闵帕终于下令向西西里岛进军。
负责镇守西西里岛的是迦太基人玛泰将军，当他得知罗马战舰向他们驶来的消息时，一点也不惊慌，怕什么呢？只有一年时间，罗马人能造出几艘船来？他们有划桨手吗？他懒洋洋地从床上坐起，披上衣服，登上了瞭望台，问瞭望员：“一共来了多少罗马舰？”
瞭望员回答：“100 艘五层的，20 艘三层的。”玛泰不屑一顾地把两手一摊：“没什么了不起的！传我的命令，调130 艘战舰迎敌。”
传令兵轻声问：“大人，用什么队形？”
玛泰没有回答，接过瞭望员手中的望远镜望了望还在海中的罗马舰队，突然笑了起来：“全是些笨头笨脑的破船，对付他们，根本不需要什么队形，只要我们的舰队冲上去，把它撞沉就行了！”
说完又回指挥所睡觉去了。鲜红的太阳，一跳便跃出了海面，像一只圆圆的大火球，漂浮在大海上，在与海水相接的地方，像有一个大大的惊叹号一样下垂着。太阳的光环中，突然闪现出一列罗马舰队，上千名罗马划浆手，划着木浆，喊着有节奏的口号向西西里岛冲来。
迦太基的舰队也出发了，他们很快在太阳的金光中汇集到一起。双方的战舰离得更近了，瞭望员飞快地跑去向玛泰报告，罗马人战舰的首部，都装着一个像乌鸦嘴一样的东西。
玛泰一惊，心想，那会是什么呢？他登上指挥舰也跟了上来。他倒想看看，那长长的嘴巴是干什么用的？出于对罗马人的蔑视，他还是大大咧咧地说：“别管他，命令我们的舰队全速冲撞！
迦太基的战舰不顾一切地向罗马舰撞去。
大海上，到处是船浆拍水的声音。近了，近了，眼看双方的战舰就要碰到一起了，忽然，罗马舰上响起一阵震耳欲聋的喇叭声，同时，听见一阵清晰的呐喊：“罗马的勇士们，拯救罗马的时刻来到了，冲呀！”
双方开始投掷石弹、长矛，箭镞像雨点似地射了出去。接着，舰头开始碰撞，这支浆撞断了那支浆；这艘舰碰上了那艘舰。迦太基的舰不断地冲撞着，但罗马的乌鸦舰却毫不在意，不但不转身躲避，相反却主动地往对方身上靠，待靠近了，船头那长长的乌鸦嘴猛地一伸，“咔嚓”一声咬住了迦太基的舰舷。
迦太基人一看，呀，这哪是什么乌鸦的嘴巴，分明是小桥，一座座带钩的小桥。
玛泰正在发愣，霎时间，那些隐蔽在舰内的成千上万罗马陆战军飞快地跃过小桥，冲到敌舰的甲板上横砍竖砍。海战变成了陆战，舰队变成了陆战的战场。迦太基的船上刀光剑影，鲜血飞溅，硝烟弥漫，海面上鲜血和阳光融在一起，把大海染得一片火红。
玛泰惊慌万状，下令他的舰队赶快后撤。可无论退到那里，都被那些讨厌的乌鸦死死咬住不放，有一艘主力舰竟被四艘乌鸦战舰噬咬着，急得玛泰在甲板上直跺脚。
罗马人一边厮杀一边呐喊：“杀啊！冲啊！”
迦太基的划浆手们毫无陆战经验，被罗马人打得只有招架之功，毫无还手之力。太阳刚刚挂到桅杆上的时候，迦太基的舰队已被罗马人杀得一败涂地，剩下的十几艘破烂不堪的战舰，狼狈地往后撤退。因退得太快，划浆手又缺了许多，船的重心不稳，许多舰翻了个底朝天，水手们纷纷落水，使得这一带的海面上，几乎看不见海水，到处是翻倒的破船，折断的木浆和漂浮的尸首……
那个骄傲的玛泰将军在这次海战中竟然失踪了。有的说他跳海身亡，有的说被罗马人用乱刀剁死，还有的说他被鲨鱼吞食了。
罗马的将士们在战舰上举起双臂，欢呼着：“我们胜利啦！”“乌鸦万岁！”“罗马万岁！”
闵帕将军拉着西纳的手，激动地说：“是你的乌鸦的神威，为罗马立下了战功，我回去一定让元老们向你表示祝贺，给予你最高的奖赏！”
乌鸦式战舰大获全胜的消息传到了罗马，全城一片欢腾。元老们高兴地穿上五彩的衣裳，在罗马广场上跳起舞来。他们决定召见指挥官闵帕，并在广场上为他塑像。可闵帕坚决不答应，他告诉元老们：“这一切应该归功于那个叫西纳的年轻人，是他创造了乌鸦式战舰，使罗马人取得了胜利。如果塑像应该为他塑……”
元老们听了，又决定召见西纳，西纳说什么也不肯去，更不愿塑自己的像。
闵帕惊奇地问：“为什么？”
“因为我是个普通的划浆手。”
“可你为罗马的胜利献出了智慧！”
“我是罗马人，应该的，再说，”他红着脸，终于用很大力气接着说，“我的模样长得太对不住罗马了，塑出来会让子孙后代笑话的。”
闵帕忍住笑，说：“不，我们不仅是在塑造你，而是在塑造罗马人的精神和智慧、力量！”
西纳眨着小眼睛望着这位将军，不明白他在说什么，智慧、精神，怎么能塑像呢！奇怪。他死活不肯。
没办法，元老院只得决定在广场上竖起一根大理石圆柱，上面镶着迦太基的船头，船头被一只乌鸦用嘴巴死死地钳住，往天上拖。为了表彰西纳的功绩，不管他愿意不愿意，元老院派出一个手执火炬的彪形大汉和两个吹笛子的人成天跟随他，他走到哪儿，笛子就响到哪儿，火炬就燃烧到哪儿。不论西纳走到哪里，哪里的人们就知道，我们的罗马英雄来了。
西纳经不住这样的厚爱，受不了这样的折磨，一个月不到，头昏眼花，四肢无力，他几次叫笛子别再吹了，可两个吹笛子的却说，“这是元老院的命令，我们不敢违抗！”西纳无言以对，他不希望那火炬和笛声每天寸步不离地跟着他，只想关上门，美美地睡上几天。
罗马人确信乌鸦战舰是无敌于天下的，决定用它去远征非洲，占领迦太基国的本土。
公元前256 年夏天， 一支由330 艘乌鸦舰和4 万名步兵和12 万名划浆手组成的庞大船队，浩浩荡荡地向非洲进发。途中，他们与迦太基舰队进行了激战，罗马的“乌鸦”冲上去，死死地咬住了敌舰，并让陆军从小桥上冲过去，一举攻上了非洲陆地，围困了迦太基城。
由于地理环境不熟悉，加上气候不适，罗马人始终没有攻下迦太基城，迫不得已，只好令舰队返回罗马。不幸的是，他们在途中碰上了可怕的风暴，280 艘乌鸦舰，2.5 万名士兵和10 万名划浆手全部葬身于海底。
这次远征还是闵帕将军带队，西纳也参加了。他们被风暴甩入大海中，临死前，西纳对身边的闵帕说：“谢谢你，将军，让我到大海里去安息，这将比让笛声、火炬摧残而死更值得，更幸福……”说着，一个小山一样的浪头打来，把他埋葬了。
闵帕至死也不明白这年轻人在说些什么。