从前有个国王，他有十个儿子和一个女儿，女儿名叫艾丽莎。他们都是非常好的孩子，不幸的是，他们的母亲突然去世了。国王又娶了一个新王后，这是个坏女人。
国王很爱王后，她利用这一点，把十个儿子全赶走了，又用魔法，让他们变成十只天鹅飞到很远很远的一片大森林里。接着，王后又找借口赶走了艾丽莎。艾丽莎十分伤心，决心要找到她的十个哥哥。
历尺千辛万苦，她终于也来到了那片大森林。夜幕已经降临，她就在一棵大树下睡着了。
天亮了，她遇上一位老太婆。老太婆给了她一些食物，并问：“你到这大森林来干什么呢？”
艾丽莎说：“我是来找我十个哥哥的，你见过十个王子路过这里吗？”
老太婆说：“我今天早上见过十只天鹅，他们头上都有象王冠那样的金色标记，说不定他们就是十位王子变的。”
接着，老太婆领着艾丽莎来到海边。在海边，艾丽见到了十只天鹅，可惜他们都不会说话了。
“你想救你的哥哥吗？”这时老太婆已变成了一位漂亮的仙女。
艾丽莎说：“是的，我一定要救我的哥哥。”
仙女说：“我看见你很勇敢，请你记住，去找那些长着金色的荨麻，把它泡在水里，然后把皮剥下来，在水里浸许多次，然后把它织成布，再做成衣服，你必须亲手做十件，一个哥哥一件。而且你不能说话，等最后一件衣服做成后，才可以说话，在此之前如果你说了话，你哥哥就会死去。”
为了哥哥，艾丽莎拚命干活，很快做成了六件。