一天，傣族小姑娘依兰兰跟着爸爸到森林里去打猎。西双版纳春天的森林美极了，好动的依兰兰趁爸爸不注意，独自溜到山谷里去玩了。
山谷里开满了五颜六色的野花，花瓣上挂着珍珠一样的露水，依兰兰高兴地在草地上跳跃，采下好几朵火红的吊钟花。忽然，她听见不远处的草丛里传来“哞哞”叫声。她顺着叫声走过去一看，原来是头小牛犊卧在那里。
它全身长着金黄色的绒毛，眉心有块洁白的花斑，四只脚杆也是洁白的，像穿着白袜子。不知为什么，它的两条前腿流着血。
依兰兰心想：小牛犊一定是不小心从高高的石坎上滑下来摔伤的，它找不到妈妈了。依兰兰心疼地摸摸小牛犊，拔起一把绿草，捧来一汪泉水喂小牛犊。小牛犊亲昵地舔舔她的筒裙和小花鞋。
爸爸不见了依兰兰，一路找了来。他在依兰兰的央求下，把受伤的小牛犊和打到的两只野鸡一起背回了曼厅寨。
依兰兰专门为小牛犊铺了一个温暖的草窝，为它的伤口敷药，还给它割来鲜嫩的青草。在依兰兰的精心照料下，小牛犊的伤很快就好了。依兰兰带着它上山去玩。这头小牛犊成了依兰兰最好的朋友。
过了两年，小牛犊长成了又高又大的大黄牛了，它健壮俊美，四只脚杆依然洁白无暇，跑起来就像踩着一片白云。它那弯弯的牛角像一对玉雕的杈子，寨子里的人都称赞它是条从来没见过的好黄牛。
依兰兰上四年级了。学校离曼厅寨有两公里远，每天早晨，黄牛都把它送到学校；放了学，又是它把她接回家。有一天，依兰兰从学校回来，肚子突然疼得要命，她浑身发烫，病得厉害。可寨子里又没有医生，爸爸急得赶紧套上马车，要把依兰兰送到镇上医院去。
当爸爸刚把马车准备好，正把依兰兰抱上车时，黄牛突然冲出来，先跑到依兰兰身边舔舔她的小花衫，轻轻叫了一声，然后，冲着两匹马打了一个响鼻，喷出一团粗气，亮出那对犀利的牛角，大吼一声，吓得两匹马嘶叫着，逃到一边，黄牛立刻把自己庞大的身躯，塞进车辕。
爸爸一看就急了。牛拉车，怎及得上马拉车跑得快呀。他抄起扁担，要赶黄牛走。可黄牛倔强地站在车辕里不动。依兰兰见了，吃力地说：“爸爸，黄牛要拉车，送我上医院哪！”
爸爸说：“不行，牛跑得太慢！”说着又抄起扁担朝牛背打去。而黄牛依然纹丝不动，悲哀而伤心地呜咽着。
妈妈急着说：“就让黄牛拉车吧！”
爸爸只好给黄牛套上拉索，妈妈抱着依兰兰坐上车，没用吆喝，黄车就自动走出院子，扬开四蹄，在大路上飞奔起来。
黄车跑得又快又稳，半个多小时就到了医院。车子一停，黄牛累得大口喘祖气，一下子躺在地上。
医生把依兰兰抬进急救室，一检查，原来她患了急性阑尾炎，医生说，如果再迟来半个小时，阑尾就会穿孔，到那时，就有生命危险啦。妈妈和爸爸听了，都说幸亏黄牛跑得快呀！
依兰兰动了手术，在医院住了七天。她出院那夭，黄牛扇着耳朵，高高兴兴地把她接回家。
一次，曼厅寨发生了虎灾。一头老虎半夜闯进寨子的牛栏，咬死七头水牛。时值春耕，寨子里的畜力不够用，岩庄老爹就把黄牛从依兰兰家牵来，叫它去犁田。黄牛力气大，拖得犁铧飞快向前滑，岩庄老爹跟不上呢。他吆喝它慢点走，可它不听，有时快得来不及掉头，把田埂都犁坍了。岩庄老爹站在田埂上没防备，一下子从田埂上摔了下来，滚了一身泥巴。岩庄老爹一生养过百来头牛，从来没见过这样一头不听话的牛，他气得一把抓住牛鼻绳，举起皮鞭想教训教训它。而黄牛也发起脾气来，一甩头，气呼呼地撞倒了老爹。幸亏老爹脚还灵便，连滚带爬地逃了。要不，准会被撞伤。
岩庄老爹怀疑，这头黄牛是不是有点儿发疯了？为了防止它闯祸，他跟依兰兰父母商量，将它锁进寨子后山一个废弃的粮仓里，压压它的性子，过几天再说。
依兰兰的父母拿不定主张，就听凭岩庄老爹安排，将牛关进粮仓里。村里的人，大部不敢去碰这头黄牛了，只有依兰兰，一放学，就奔到后山去看黄牛，还给它带去好吃的东西。
黄牛被关了几天，明显瘦了，依兰兰心疼地摸着黄牛背说：“牛牛，我给你割青草去！”
她登上山坡，拣最嫩的马鹿草割，不一会，太阳偏西了，晚霞给后坡披上了美丽的彩衣。依兰兰正埋头割草。猛的，树林里传来一阵怪风，鸟儿吓得喳喳直叫，在天上乱撞乱飞。依兰兰抬头一看，哎呀，不好，一只老虎穿过树林，走下山岗，向她逼来了。
依兰兰吓坏了，她丢下小箩筐，撒腿逃下山坡。老虎轻轻一蹿，就挡住了她的去路。
依兰兰拼命呼叫：“救命啊！救命啊！”
可惜，黄昏时分，家家户户都在砰砰乓乓地劈柴煮饭，没有人听见小姑娘的呼救声。
但是，黄牛听到了！它在木棚里怒吼一声，一头撞断栏杆，瞪着一双血红的眼睛，威风凛凛冲向老虎。老虎吃了一惊，丢下依兰兰，迎战黄牛。
黄牛怒吼着，低着头，亮出犀利的牛角，对准老虎。老虎纵身一扑，跳到牛背上，它的脖子被老虎撕破了，鲜血如泉水流了下来。但它毫不退缩，猛地一甩脖子，把老虎甩下来。狡猾的老虎再一次张开血盆大口，跃上牛背，咬住牛脖子不放。黄牛痛苦地吼叫一声，又猛甩脖子。这次，它没能把老虎甩下来。它急得暴跳着，背着老虎，朝一棵大青树撞去。“轰”的一声，老虎的腰撞在树干上，疼得它松开嘴，从牛背上滚下来。黄牛闪电般地扭转身，将尖牛角狠狠扎进老虎屁股里。
“呜——”老虎大叫一声，这一声虎啸震动了曼厅寨，人们举着长刀、提着猎枪，向后山奔来。
老虎听见沸腾的人声由远而近，它不由心虚胆怯，拖着血淋淋的尾巴，丢开黄牛，扑向依兰兰。它不死心，临走时想把她叼进森林去当美餐。
“哞——”黄牛抖擞精神，飞快地奔到依兰兰跟前，用庞大的身躯拦住老虎。
老虎忍无可忍了。它咆哮一声，朝黄牛扑来。它的前爪搭在牛脖子上，一口咬住高耸的牛背。黄牛打了个响鼻，顶着老虎，旋风般地冲到陡岩下，用尖尖的牛角，把老虎死死抵在坚硬的岩壁上。任老虎在它背上撕咬，它也不松口。一对牛角像两把尖刀，深深扎进老虎胸膛。老虎的鲜血汩汩地流了一地。它挣扎着，喘息着，哀号着……
当寨子里的人们赶来时，老虎的四只爪已经僵直了，但黄牛还抵着老虎不放，它犟着脖子，像一尊雕像，一动也不动地站着。
被牛虎搏斗吓坏了的依兰兰，这时仿佛醒了过来，她向黄牛奔去，她要救黄牛。
黄牛看见依兰兰，兴奋地叫了一声，发狼地把死虎朝岩壁上最后抵了一下，才慢慢从虎胸里抽出尖刀似的牛角，“咕咚”一声，死虎倒在地上。黄牛掉转头来，深情地舔着依兰兰的发髻。
突然，一道白光闪过，依兰兰看见人群中有一位白胡子老爷爷，正在给她和黄牛拍照。
原来，这位白胡子老爷爷是从北京动物研究所来西双版纳考察的教授，正巧路过这儿。他看到了这场千载难逢的牛虎搏斗。老教授露着慈祥的笑容，围着黄牛仔细端详了一番，突然像拣到宝贝似地拍着手说：“哈，这是一头野牛，是世界上罕见的白脚杆野牛，只有我国西双版纳森林中才有，啊，这太珍贵了！”
大家这才恍然大悟，原来依兰兰在森林里拣到的是一头不慎从石坎上滑下来的野牛犊。这可是头宝牛啊，千万不能让它死了。于是，在岩庄老爹的指挥下，有人飞奔下山去请兽医，有人脱下白衬衣，为黄牛包扎伤口，有人去采草药，让黄牛吃了止血……一个个奔忙着，大家齐心协力，救护这只白脚杆野牛。
全寨子的人当中，只有依兰兰原地站着没动。她依偎着黄牛，黄牛将头紧紧靠着她的胸。她和它，好像一对生生死死、永不分离的朋友。