清朝的后期，西方的英、法、美等国的殖民主义者和投机商人，纷纷向我国走私毒品鸦片（俗称大烟）。他们的目的，一是用鸦片换取白银，掠夺我国的财富；二是用毒品残害中国人的身体，便于他们侵略。当时，很多正直的官员看透了英国人的险恶目的，坚决主张查禁鸦片。
林则徐的态度最坚决。他说：再不禁烟，我国就不会有白银当军饷，就不会有强壮的士兵抵抗侵略了。为了国家的尊严，必须禁烟。皇帝就让他去广州查禁鸦片。
林则徐到了广州，命令外国商人把全部鸦片缴出来并保证不再私运鸦片到中国来，否则给予严惩。有些外国商人照办了，可英国商人不肯缴，英国政府的代表义律还策划阴谋，企图顽抗。林则徐当机立断，坚决行使主权，中断与英方的贸易并不再供应食物和水。英国人没办法，只好缴出了鸦片。
1839年6月3日这一天，林则徐亲自到虎门海滩，主持销毁害人的毒品鸦片。他以无比的勇气和决心维护中华民族的尊严，是一位伟大的爱国者。