1972年7月30日，一座距今2100多年的西汉早期墓葬在湖南长沙市郊的马王堆出土。在这座古墓葬里，尸体、棺椁及大批的随葬物都保存得比较完整，这是我国考古发掘工作中一项极为罕见的重要发现。这对研究西汉初期的历史、文化、手工业生产、工农业生产以及医药、防腐等方面都有极重要的价值。
出土时，尸体全身裹着20层丝绸衣服，半身浸泡在略呈红色的溶液里。出土后，经医生的解剖检验，发现女尸不但外形完整，内脏器官也是完整的。尸体的皮肤还有弹性，甚至有些动脉的颜色也几乎跟刚死去的尸体一样。给她注射防腐剂时。皮、肉、血管等软组织随着药水的注入而鼓起，药水通过微血管扩散开来。女尸死亡年龄在50岁左右，食道和胃里还留存着几颗甜瓜子。
古代埃及人的木乃伊令世人赞叹，但看到了马王堆的千年女尸，才知道中国古代的科技更胜一筹。在惊叹之余，我们不禁要问：这具保存完好的女尸生前有着怎样的身份?她是怎么死的?人们究竟用了什么技术，使尸体历经2100多年仍保存完好……
她是古长沙国丞相夫人
马王堆女尸被发现后，她的身份便成了众人议论的焦点，各种猜测和传说纷纷产生，其中最离奇的一种说法是，马王堆女尸是汉文帝的生母，甚至还有一部电视剧对此大肆渲染。马王堆女尸真是汉文帝的母亲吗?
马王堆女尸出土后，在她的墓葬中发现了刻有“(车大)家”和“(车大)侯家丞”的铭文和封泥，以及一颗有“妾辛追”的印章，由此我们知道，墓主人名叫辛追，身份与(车大)侯家族有关系。
学者们以此为线索，对墓主人的身份进行了种种推断，总结起来主要有四种猜测：一是说墓主人是长沙王吴臣的妻子、软侯利苍的女儿。二是说墓主人是软侯利苍的妻子。三是说墓主人是利苍儿子的妻子。四是说墓主人是汉景帝的妃子程姬。四种推断一直僵持不下。
直到1974年初，考古人员挖掘了马王堆二号墓和三号墓，在二号墓中发现了利苍、轶候之印、长沙丞相三枚印章。这三枚印章恰好与《汉书》中的记载完全一致。至此，马王堆汉墓主人的身份得以明确：一号墓的主人是状侯利苍的夫人辛追，二号墓主人为软侯利苍，三号墓的主人则是利苍的儿子。
辛追的身份虽然明确了，但是查遍所有史籍，根本没有任何关于她的记载，于是，辛追的身世成了一个解不开的谜。
她猝然而死
女尸出土时，面目看上去有些狰狞、悲惨，舌头、眼睛都突了出来。人们不禁会问，她会不会是自杀，或者是被谋杀的呢?
医生在对辛追进行解剖后，在她的胃里发现了新鲜而饱满的甜瓜子，多达138颗。这一发现证明辛追是在吃甜瓜后不久死的，从而推断出死亡时间应当是瓜熟的季节。通过外科检验和X光检测等手段，在她身上没有发现任何暴力致死的创伤痕迹。辛追夫人的皮下脂肪丰富，营养状况良好，没有高度衰老现象，也不是自然死亡。辛追夫人身上没有发现慢性疾病的证据，没有发现肿瘤，没有中毒迹象，更没有发现长期卧床身上得褥疮的痕迹，专家得出的结论是：疾病猝死。
猝死的原因是什么?
医生检查了辛追的生理状况，发现她患有胆结石，一块石头就堵在她的十二指肠口，辛追同时还患有严重的冠心病。医生推断，辛追食用了太多的甜瓜引起胆绞痛，反射性地引起冠状动脉痉挛，由此导致急性心肌缺血，造成猝死。
女尸不朽之谜
时隔2100多年，古人是采用何种办法，使古尸保存得这样完好呢?
经过分析、研究，人们发现了这样几个原因。
首先是近似真空的墓室条件。墓室筑在地下16米以下，地面以上还有高20多米的大封土堆，不透气，不渗水，封闭极严。尸体又殓入多层厚木板涂漆的棺椁之中，使得水与空气根本不可能侵入，从而造成了一种与外界隔绝的近于真空或就是真空的独特环境。
其二，人们在棺椁中发现了一种红色的液体。这种液体无疑具有防腐的作用，这种特殊的防腐剂可以杀死随着尸体和随葬品入葬时附带的细菌。在我国古代的药物书中就有关于防腐剂的记载。辛追棺木中的红色防腐液体是当时的人研制出来的吗?如果真是这样，那为什么比辛追地位更高的人却没有保留下尸骨呢?由此可见，红色液体的配方是偶然形成的。那么，这一液体是在辛追下葬时放进去的，还是在日后的长年累月中形成的呢?这又是关于辛追的一大谜团。
其三，墓室密封之后，不但可以消除外界光线、温度、湿度等对于葬具、随葬品和户体的损害，而且在墓室里形成了恒温和相对稳定的湿度，使整个墓室处于固定的环境中。更绝妙的是，当初发掘的时候，人们用探铲往墓室里打洞，结果从里面喷出了很强的气流。这种气流的急剧喷出，说明墓室内的大气压高于墓室外面。这种气流是由下葬时带进去的细菌产生的沼气，沼气的积聚达到饱和，从而加大了墓室内的压强。
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神秘的红色棺液
在马王堆女尸出土的时候，棺材里注满了一种红色的棺液。科学家认为，这种液体是使辛追2000多年来不腐的“神液”。经过化验，红色棺液成分复杂，呈现红色是因为里面含有朱砂，朱砂的化学成分对人体是有害的，其中含有砷和有机汞。棺液中还检测出了许多中药的成分，这些东西泡在一起就成了深红色。这种深红色液体具有杀菌作用，可以保证尸体不腐。
红色棺液中的主要成分还包括汞，也就是水银。专家推测，辛追生前可能有服用丹药的习惯。在古代中国，炼丹术是人们追求长生不老的主要方式之一，而炼出的丹药本身都含有汞以及一些对人体有毒有害的物质，当时人们并不知道这一点，所以，辛追的体内会含有汞。而汞恰恰能杀死细菌，所以，虽然辛追生前滥服丹药没能长寿，身后却阴差阳错，丹药的毒性使得她的尸骨长久地保存下来。
马王堆女尸能长久地保存下来，除采取了得当的防腐措施外，当时的环境也有利于保存，而且棺木密封很好，和外界空气隔绝，避免了细菌对尸体的腐蚀。再者，马王堆墓一直没有被盗。地质条件加上人为因素，使得辛追的尸体奇迹般保存了下来。