我们人类利用生物转化作用产生能源可以追溯到很久远的时代。火就是人类获得能源的第一项技术，距今足有40万年的历史，它是人类第一次利用生物能源的成果。古代神话传说中的女蜗炼五色石补天，燧人氏钻木取火，不正是讲的生物能源的利用吗？到了今天，已成为全球性的重要问题了。
人类面临着能源日益枯竭的严峻问题。印度著名的物理学家巴巴预测，亚洲和远东地区会在30年内把能源消耗殆尽；南美和中美为40年；中东为65年。若干年后呢？我们将依靠什么生活？于是，寻找替代能源，尤其是在24小时内耗费掉又能在同一时间内生产出来的能源，一时成为人们的热门话题。
在日常生活和工农业生产中，我们采用的能源来自四个方面：一个是化石能源，即煤和石油；第二个是水力、风力、潮汐，主要用作水力发电；第三个是原子能，它将在下一个世纪发挥巨大的作用；最后一个就是再生能源。是植物（包括农作物、森林、牧草、藻类等）利用能，进行光合作用所积累的有机物，这是家庭生活的主要能源，也是今后值得重视并进行合理利用的能源，因为它是植物对能的捕捉，取之不尽，用之不竭，所以，它是人类寻找的重要的替代能源，也是生物工程的主要研究对象之一。