达摩是否有其人
金庸的小说《天龙八部》让我们见识了少林功夫的厉害，但小说毕竟不是真实的历史，少林功夫到底是怎么来的还要到史书中去求证。
达摩又称“达磨”“菩提达摩”，被中国佛教禅宗当作开山祖师。但是，达摩是谁，生于何方止于何地、何时，却说法不一。佛教史上有名的高僧几乎都在正史中有稽可考，但达摩是个例外，他的来龙去脉扑朔迷离，是不是与少林寺有关还有待考证，更遑论是少林武术的鼻祖了。
元代僧人觉岸的《释氏稽古略》及梁代释慧皎的《高僧传》上说他是南天竺人。《释氏稽古略》上明确地说他是“西天二十八祖，东土初祖菩提达摩者，南天竺国香至王第三子，名刹帝利”。另一种说法认为他是波斯人，北魏人杨之的《洛阳伽蓝记》中说：“时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也，起自荒裔，来游中土。”以上三本书都是佛教研究的重要文献，但记载却相差甚远。南天竺相当于现在的印度，波斯相当于现在的伊朗。
根据《旧唐书·方伎传》记载：“后魏末有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。达摩赍衣钵航海而来，至要，诣武帝。帝问以有为之事，达摩不悦，乃之魏，隐于嵩山少林寺，遇毒而卒。其年魏使宋云于葱岭回见之，门徒发其墓，但有履而已。”记述这件事的《旧唐书》的作者是谁，目前尚存在争论，通常的说法是五代时期后晋的刘生活的时代距达摩所生活的时代达400多年之久，而之前提及达摩其人的《洛阳伽蓝记》《高僧传》《续高僧传》中，均未提及达摩曾经到过少林寺一事，所以《旧唐书》中的说法值得怀疑。在《旧唐书》之后，成书于北宋真宗景德年间（1004-1007）的《景德传灯录》，再一次提到达摩曾“寓止于嵩山少林寺”“面壁九年”“居端而逝”。然而，按照该书另一处的记载，达摩于495年逝世，而少林寺在次年，即太和二十年（496）才建成。在一本书中存在如此明显的漏洞，那么，书中所提及的达摩在少林寺面壁九年的事就很值得怀疑了。
少林武僧第一人
近代的研究结果认为，把武术带到少林寺并发扬光大的是少林寺的第二任住持稠禅师。稠禅师又名僧稠，祖籍河北昌黎。稠禅师在33岁或者之后来到少林寺，时间约在北魏宣武帝延昌年间（ 512-515）。根据文献和实物的相互印证，稠禅师少年时期在另一所有大量武僧活动的佛教寺院—邺下寺院（遗址在现河南安阳县善应镇境内）修行。邺下寺院是我国历史上最早的、有文献可考的寺院，这也就是说，稠禅师是“带艺进寺”。当时少林寺的方丈是高僧跋陀，在他任住持之时，少林寺的文献中没有任何与武术有关的记载，由此可以判断，稠禅师应该是少林寺最早的武僧。稠禅师接任少林寺住持后，少林寺习武风气渐浓，并逐渐发展，在特定的社会历史环境和条件下，形成了精湛而丰富的少林武功。
少林功夫的发展