银河系 (Milky Way)
是太阳系所处的星系。过去它被认为与同处于本星系团的仙女座大星系一样，都是旋涡星系，但最近研究指银河系实际上为一棒旋星系（barred spiral galaxy）。因为它像一条流淌在天上闪闪发光的河流一样，古称银河、天河，北半球来说夏季最明显看到银河（在天蝎座、人马座延伸至夏季大三角，甚至仙后座），冬季的那边银河很黯淡（在猎户座与大犬座）。估计约1000多亿颗恒星组成。
对银河系的探索
虽然从非常久远的古代，人们就认识了银河系。但是对银河系的真正认识还是从近代开始的。1750年，英国天文学家赖特（Wright Thomas）认为银河系是扁平的。1755年，德国哲学家康德提出了恒星和银河之间可能会组成一个巨大的天体系统；随后的德国数学家郎伯特（Lambert Johann heinrich）也提出了类似的假设。到1785年，英国天文学家威廉?赫歇耳绘出了银河系的扁平形体，并认为太阳系位于银河的中心。1918年，美国天文学家沙普利（Harlow Shapley）经过4年的观测，提出太阳系应该位于银河系的边缘。1926年，瑞典天文学家林得布拉德（Lindblad Bertil）分析出银河系也在自转。
特征
银河系是一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。他的主要部分称为银盘，是一个漩涡状。它的总质量约有太阳的一万亿倍，直径约为十万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000-6000光年。太阳约处于与银河系中心距离约27,700光年的位置。银盘外面是由稀疏的恒星和星际物质组成的球状体，称为银晕，直径约10万光年。仔细观察银河系，可以发现有4条旋臂，分别是人马臂，猎户臂，英仙臂，3000秒差距臂。太阳位于猎户臂内侧。旋臂主要由星际物质构成。银河系也有自转。太阳系以每秒250千米速度围绕银河中心旋转，旋转一周约2.2亿年。银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。与银河系相对的称之为河外星系。
年龄
依据欧洲的南方天文台(ESO)的研究报告，估计银河系的年龄约为136亿岁(109年)，几乎与宇宙一样老。 由天文学家Luca Pasquini, Piercarlo Bonifacio, Sofia Randich, Daniele Galli, and Raffaele G. Gratton.所组成的团队在2004年使用非常巨大望远镜(VLT)的紫外线视觉矩阵光谱仪进行的研究，首度在球状星团NGC 6397的两颗恒星内发现了铍元素。这个发现让他们将第一代恒星与第二代恒星交替的时间往前推进了2至3亿年，因而估计球状星团的年龄在134±8亿岁，因此银河系的年龄不会低于136±8亿岁。
太阳在银河系中的位置
我们的太阳与太阳系，正位在科学家所谓的银河的生命带。太阳运行的方向，也称为太阳向点，指出了太阳在银河系内游历的路径，基本上是朝向织女，靠近武仙座的方向，偏离银河中心大约86度。太阳环绕银河的轨道大致是椭圆形的，但会受到旋臂与质量分布不均匀的扰动而有些变动，我们目前在接近近银心点 (太阳最接近银河中心的点) 1/8轨道的位置上。太阳系大约每2.25-2.5亿年在轨道上绕行一圈，可称为一个银河年，因此以太阳的年龄估算，太阳已经绕行银河20-25次了。太阳的轨道速度是217km/s，换言之每8天就可以移动1天文单位，1400年可以运行1光年的距离。海登天象馆的8.0千秒差距的立体银河星图，正好涵盖到银河的中心。
银河系的邻居
银河、仙女座星系和三角座星系是本星系群主要的星系，这个群总共约有50个星系，而本地群又是室女座超星系团的一份子。.银河被一些本星系群中的矮星系环绕着，其中最大的是直径达21,000光年的大麦哲伦云，最小的是 船底座矮星系、天龙座矮星系和狮子II矮星系，直径都只有500光年。其它环绕着银河系的还有小麦哲伦云、大犬座矮星系，最靠近的是人马座矮椭圆星系，然后是小熊座矮星系、玉夫座矮星系、六分仪座矮星系、天炉座矮星系和狮子座 I 矮星系。在2006年1月，研究人员的报告指出，过去发现银河的盘面有不明原因的倾斜，现在已经发现是环绕银河的大小麦哲伦云的扰动所造成的涟漪。是在她们穿过银河系的边缘时，导致了某些频率的震动所造成的。这两个星系的质量大约是银河的2%，被认为不足以影响到银河。但是加入了暗物质的考虑，这两个星系的运动就足以对较大的银河造成影响。在加入暗物质之后的计算结果，对银河的影响增加了20倍，这个计算的结果是根据麻萨诸塞州大学阿默斯特分校马丁?温伯格的计算机模型完成的。在他的模型中，暗物质的分布从银河的盘面一直分布到已知的所有层面中，结果模型预测当麦哲伦星系通过银河时，重力的冲击会被放大。 1