银杏在3亿年以前已在地球上诞生了。到1.7亿年前，银杏极为茂盛，银杏林覆盖了地球上大部分土地。在大约1.4亿年前，由于新生植物种类的滋生和繁衍，银杏开始衰退。到了3000万年前，地球上发生了多次大面积的冰川运动，冰川掩埋了许许多多的植物，银杏在欧洲和北美洲遭到灭顶之灾，成为埋在地下的化石。由于我国的山脉多为东西走向，阻隔了冰川，华中和华东一带只受到冰川的局部侵袭，因此，银杏在我国侥幸地生存下来了，成为我国特有的珍品树种，被称为"活化石"。当然，银杏在许多地方绝种还有其他一些原因，如生长缓慢、雌雄异株等。