运河是人工开凿的航运渠道，用来沟通江河、湖泊、海洋等水域，主要是为了改善航运条件，缩短交通运输的时间和距离。横贯中美洲的巴拿马运河，全长只有83千米，却沟通了太平洋和大西洋两个最大的海洋之间的交通。它是一条超过海平面的人造河，宽91-204米，水深12.6-26.5米，沿线用6座船闸来改变水位。它通航后，每年约通过1.5万艘船舶。巴拿马运河的地理位置十分重要，但只能通行4万-5万吨级的船只。相比之下，苏伊士运河则是世界上最繁忙的通海运河，它连接地中海和红海，沟通了欧、亚、非三大洲的海上国际贸易，大大缩短了航行时间、距离。苏伊士运河全长193.5千米，经过扩建后，可通航吃水16米，满载15万吨(或空载37万吨)的大型轮船。