人们为了使雷达能在较远的距离上发现敌机或导弹，往往把天线架得很高。然而，无论怎样架设，高度也有限。于是，人们就把雷达搬上飞机。预警飞机的大圆盘是雷达天线罩，里面装有监视雷达天线和敌我识别天线。当预警雷达向周围发射强大的电磁波时，碰到所有的物体都有回波反射，不论是突袭的飞机，还是来袭击的导弹，在这个大圆盘的面前都立刻显出原形。预警机便针对不同的目标，指挥引导己方的飞机和导弹进行拦截，将其摧毁。除预警雷达外，预警机上还装有大量其他设备，如通迅导航装置、敌我识别设备、数据处理和显示装置、机载计算机等。执行任务时，预警机按规定航线长时间巡逻飞行，机载雷达同时工作，雷达操作员通过显示屏监视警戒空域内的敌情。发现情况后，立即向指挥员报告，并将各种数据(如飞机的架数、类别、航向、方位、距离、高度等)转发到地面站和防空指挥部。机上计算机不断对数据进行处理，以便对己方飞机进行指挥和引导。