在地球上空运行的人造卫星，按其轨道离地面高度来区分，可分为三种，即近地轨道（小于600千米)、中轨道(600~3000千米)和高轨道(大于3000千米)。不同用途的卫星，运行不同的高度。需要对地面目标进行仔细观察的卫星，通常运行在近地轨道，如科学实验和侦察卫星等;需要对地球进行频繁地、周而复始地观察的卫星，通常运行在中轨道，如极轨气象卫星和资源卫星等，而对一些要求在空中"固定不动"的卫星，如转播电视的通信卫星，则采用地球静止轨道。这个轨道在地球赤道平面内，离地面35860千米。因为在这个轨道上，卫星绕地球自西向东旋转，速度为3.075千米/秒，正好等于地球自转的速度，地面与卫星就相对"不动"了。