甲午战争后，列强纷纷划分在华势力范围。一些仁人志士希望通过改革腐败的政治，寻求救亡图存的新途径。当时，康有为、梁启超等人对维新思想最为积极。他们屡次向光绪帝上书，请求变法，大力宣传西方先进的文化思想。光绪帝亦想有一番作为，便毅然接纳康有为等人的建议，于1898年下诏变法维新，史称"戊戌变法"。但变法触犯了以慈禧为首的封建顽固派利益。9月21日，慈禧发动政变，光禧帝被软禁于瀛台，慈禧宣布"临朝听政"。康有为、梁启超出逃。28日，维新派人士谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁被杀。变法宣告失败。