“三大火炉”只是民间的一种说法，并没有科学的定义，和确切的气象数据支撑，也就是说，从气象学观点来说，“火炉”只是个历史名词，而非科学名词。那么，武汉是如何被冠以“火炉”名号的呢？
夏天为什么给人有热似火炉的印象？
这首先得从人体的感热谈起，夏天人体感到炎热的主要原因是由高温引起的，人的皮肤温度为32℃，如果气温高于皮肤温度时，人就会有热感，气温越高，维持时间越长，人的热感愈加明显。武汉的夏天每年长达5个多月，超过人体皮肤的暑热日平均每年有60—70天，大于35℃的酷热日平均每年接近18天之多。 尽管如此，最高气温不是唯一衡量一个地方的炎热指标，比如北京、济南等地的最高气温都达到了42℃，比武汉高，但不能说这些地方比武汉热，这是因为真正使人感到非常炎热的是除长时间维持或经常出现的高气温外，还与湿度和风以及当日的最低气温有关。同样的高温天气条件下，如果风小、湿度大、最低气温高都会加剧人们所感受到的炎热程度。
每年夏季的炎热期主要是7—8月，武汉7—8月的平均气温为28.6℃,而与武汉一起被称为“三大火炉”的重庆、南京7—8月的气温都比武汉低，分别为28.2℃、27.6℃。7—8月武汉的相对湿度为79%，在我国内陆城市中属最高。武汉7—8月的平均风速与
南京、重庆比武汉最小。 如果夏季最低气温在27℃以上，人们会感到非常闷热，武汉每年7—8月最低气温大于27℃的日数平均为16天左右，重庆、南京仅为8天和7天。
主要有三个方面原因
首先是武汉市特殊的地理环境。武汉三面环山，一面敞口，呈“凹”字形地理布局。由于地处长江中游，每年夏季常受副热带高压控制，气流下沉增温，云量稀少，辐射强烈，会出现几段持续性的晴热天气，并且市内江河湖泊众多，水汽大量蒸发，团团热气会将整个城市罩住，使其像一个“蒸笼”。
其次是商贸往来利于传播扬名。武汉历史上是有名的商埠，商贸往来频繁，由于以前交通不发达，水路交通是最便利的交通形式，南来北往的商贩口口相传就将“火炉”的名气传播出去。
另外，武汉自1907年建立了气象观测站，至今已有百年气象资料，其“热”名也就较早地凸显于世。武汉“热”名远扬可谓久矣，但“火炉”之称始于何时，却无从考证。在古代没有气象观测数据证明的时候，人们只能凭“体感”。
文献记载，武汉历史上确实“体感”热。早在宋代，诗人陆游在其《入蜀记》中，就记载了他路过武汉时难耐暑热的情景。清道光年间叶调元的《汉口竹枝词》中，也有“后街小巷暑难当，有女开门卧竹床。花梦模糊蝴蝶乱，阮郎误认作刘郎”的诗句，后来有人把后两句改作“短裤汗衫君莫笑，露宿为的是乘凉”。“竹床阵”甚至演化为武汉的民俗，远近闻名。
武汉曾经有过给“火炉”摘帽的动作。2007年，凤凰卫视著名的气象节目“凤凰气象站”中，气象员评出了新“火炉”城市的前三名，它们分别是福州、广州、杭州，至于老四的位置，还有待定夺，老“火炉”武汉、重庆以及“新丁”上海、济南都是候选大热门。此前，重庆、武汉和南京曾陆续宣布拒绝“火炉”称号，并禁止媒体报道使用“火炉”称号。