这时期朱自清的创作主要的还是叙事抒情的散文，这些散文或叙述个人的经历和感受，或写景状物抒发情怀。
《背影》写为儿子送行，并艰难地替儿子买来桔子的父亲的背影，作者选择了一个特殊的背影加以烘托，这背影是在他祖母去世、父亲赋闲、家境日益破败的氛围中予以孕育和刻画的。从而以血和泪掺和的冷涩惨淡的色调，在抒情主人公心灵深处勾画出一个悲剧性的背影形象。全文叙事含蓄，将丰富的感情寓于朴素的描写和叙述中，表述了一个辛苦辗转的知识分子在动荡不安的时代中苦于世态炎凉的思想感情；同时也从一个小康之家的日益没落这一角度，曲折地反映了帝国主义和北洋军阀统治下，中国人民趋于贫困化的现实。《背影》写作者的生活感受，写出了真情，写出了情致，使这篇散文在当时获得单篇散文从未曾有过的脍炙人口、争相传诵的巨大影响。《桨声灯影里的秦淮河》、《绿》、《荷塘月色》等篇是写景抒情见长的名篇。《桨声灯影里的秦淮河》从全篇内容看，既有对秦淮河往事的追述，也有自己在秦淮河的见闻和感触；既有对秦淮河夜景的描写，也有对河上歌妓行为的记叙。从表现手法看，有细腻的近景描绘，有疏淡的远景勾勒，有静景有动景，有实景有虚景，起伏跌宕，变化多姿。文章抓住了灯影从各个角度进行了细针密缕的描绘和渲染，逼真地再现了当时秦淮河的美的境界。又如《月朦胧，鸟朦胧，帘卷海棠红》，是描写一幅画，文题也是画题，作者细腻地描写出了画面形象的位置、色彩和形态，通过具体的描绘，不但生动地写出了画面的内容，而且也传达出了月朦胧，鸟朦胧的意境。而在《荷塘月色》这篇写景抒情散文里，朱自清先诉说自己的不宁的心境，然后描写一个宁静的与现实不同的环境--荷塘月色，通过对传统的出淤泥而不染的荷花和高寒孤洁的明月的描绘，象征性地抒发了自己的洁身自好和向往美好新生活的心情。总之，这类写景散文，寓情于景，情景交融，流露着浓郁的诗情画意。而且，无论是叙事散文还是写景散文，篇章布局都是十分精当的，显示出他早期散文漂亮、缜密的特点。
朱自清早期写景散文，语言凝练明净，细腻秀丽，善于以精雕细刻的工夫，准确、具体地表现描写对象的特点，追求逼真的艺术效果，正像他在探讨中国传统的艺术手法时所说的，逼真等于俗语说的活脱或活像，不但像是真的，并且活像是真的。（《说逼真与如画》）在长期的追求中，朱自清描写的造诣很深，在他笔下，无论是梅雨潭的绿色，还是清华园的月光，都写得逼真如画，使读者仿佛身临其境一般。而秦淮河的夜景，那六朝脂粉气的遗迹，更是真实而具体，融情入景，极为成功。
在《荷塘月色》中，朱自清描绘月光如流水般照着荷花和荷叶用泻字；青雾弥漫着荷塘用浮字，而荷叶拥挤的情景用挨字，还有用田田形容叶子的鲜绿茂盛，用亭亭比喻荷叶直立之状态，将月光、青雾、荷叶的动态和情态写活了。朱自清十分注意遣词造句的形象性，善于抓住事物的特征，用新颖的比喻，唤起读者的联想。《绿》是一篇以描写醉人的绿色而著称的千家小品，中间两段文字，描写梅雨潭和它的绿色，作者循着游踪，先写山岩、瀑布和梅雨亭，一路写来，层次井然。作者坐在梅雨亭上，景色尽收眼底：云在头上流着，草丛透着绿意，瀑布冲下，撞击在岩石之上，飞花碎玉般落下，恰如朵朵白梅，又如点点杨花，如此描绘静观的景物，没有雕琢，不加修饰，真如工笔画一般，读来如见其景，如闻其声。接着写梅雨潭的绿波，朱自清没有用绿油油绿如翡翠一类的形容词，而是用一连串新鲜的比喻，引起人们美好的联想。他说，梅雨潭的绿波像少妇拖着裙幅、像跳动的初恋的处女的心、像最嫩的皮肤、像湿润的碧玉，描绘之后又从比较的角度来写北京什刹海佛地的绿杨太淡了，杭州虎跑寺近旁的碧草叶太浓了，西湖的波太明了，秦淮河的也太暗了。这样通过色的浓淡和光的明暗，将梅雨潭绿波的厚、平、清、软的具体景象传达给读者。在《白水漈》中，朱自清突出描写白水漈瀑布的细和薄，他写那凌虚而下的瀑布，只剩一片飞烟似的影子，而这影子像袅袅的软弧，像橡皮带儿被微风的纤手和不可知的巧手争夺着。通过影子的轻，软弧和橡皮带儿的软，精密地描写出了白水漈瀑布在微风中的形态，让读者感到它的细和薄。朱自清认为散文写作应写实，作家必须深入观察，努力创新。他说，作家于一言一动之微，一沙一石之细，都不轻轻放过，正如显微镜一样，这样可以辨出许多新异的滋味（《山野掇拾》）。他还说：人生如万花筒，因时地的殊异，变化无穷，我们要多方面了解，多方面感受，多方面的参加，才有趣可言。（《海阔天空与古今中外》）因此，他对所写的景物都经过认真的观察和体验，他对《荷塘月色》中提到的月夜蝉声，是几经观察推敲而后确定的，正因为如此他才能准确地把握描写对象的具体特征，以至细微的变化，然后用形象的语言表达出来。在五四散文的百花园中，朱先生的散文独具一格，他的写景抒情散文显示了很高的艺术成就，显示了旧文学之自以为特长者，白话文也并非做不到，尽了对于旧文学的示威的历史任务（鲁迅《南腔北调集·小品文的危机》），为现代散文美学作出了贡献。
1927年北伐战争的失败，四·一二政变使中国变成黑暗的中国。朱自清陷入了极大的痛苦、惶惑和颓唐之中，终于从彷徨战斗的十字街头走进古典文学研究的象牙之塔。散文创作也从绚丽走向质朴，从即景抒情走上忆之路--对往事的回忆。此时的创作就如同朱自清自己所说的芝麻大的事，都不惜郑重地写出来。他说：我们依着时间老人的导引，一步步去温寻已失的自己；这走的便是忆之路，在这忆之路上愈走愈远，愈是有味，因其味渐渐蒸散而甜味却还留着的缘故......在1936年出版的散文集《你我》中有回忆儿时婚姻的《择偶记》，有悼念前妻的《给亡妇》，有记叙过去冬天同父亲兄弟围坐吃白水豆腐，与Ｓ君月夜游西湖，跟天真的孩子在一起的冬天，还有记叙以往生活琐事的《看花》、《南京》、《潭柘寺戒坛寺》以及收在《背影》集中的《儿女》、《怀魏握青君》等，内容侧重写儿女情长，友朋之谊，这些散文虽然写的是个人生活圈子里的身边琐事，但因为朱自清用精神的丝缕牵着已逝的时光，所以写得情意绵绵，回肠荡气。他在《〈忆〉跋》一文中说：飞去的梦便是飞去的生命，所以常常留下十二分的惋惜，在人们心里。时局的变迁淡化了他的革命意识，减退了当年的热情，给予他的是痛苦，加上家境衰败，娇妻的亡故和多子的拖累，这一切给予他太多的磨难和艰辛，追忆因而成为他解脱痛苦和烦恼的路径。他从现实的梦中走出，在逝去的旧梦里捡拾美丽的花瓣，从而编织他的梦之国与爱之国。从这些作品中，我们可以窥见一颗博大的爱心：爱父亲，爱儿女，爱妻子，爱朋友。朱自清因为在黑暗现实中看不见找不到圣洁美好的东西，于是心理变得寂寞荒芜，而通过追忆往事营构爱的天国，用以抚慰自己寂寞荒芜的心。他痛感美的失落和美的毁灭，从而深深地感喟那已经逝去的爱是那般的甜蜜、温馨和宝贵。在朱自清的爱之国和梦之国中，可以看到儒家中和主义思想的深刻影响：《儿女》因爱儿女而自责平时对他们的粗暴；