清代著名书画家郑板桥出生时家道已经中落，一家人就靠父亲郑之本在兴化城开的一个小杂货铺维持生计。郑之本是一个勤劳、肯吃苦的人，他起早摸黑地打理着杂货铺的生意。在郑板桥十二岁那年，郑之本的手头已有了一些积蓄。当时兴化城里有一个专做药材生意的马员外，因采购一批药材时资金不足，就想到了与他有过一面之缘的郑之本。马员外来到郑之本家，向他提出借一千两银子。郑之本是个很讲义气的人，想了想就答应了。马员外拿到钱后，信誓旦旦地承诺：按当时的最高利息计算，一年后连本带利全部还清，决不拖欠。
一年的时间很快就到了，可是马员外却没半点还债的迹象。有一天郑之本偶遇马员外，就暗示了一下，可是马员外顾左右而言他，绝口不提还钱的事。郑之本心想才刚到期限，就没有明着索要。可是一个月后，还是没见马员外上门还钱。无奈之下，郑之本只好亲自上门去讨要了。
马员外见郑之本上门，就哭丧着脸，指着货架上的药材说：“我现在哪有钱还你呀？你看那些药材都摆在这儿，根本卖不出去。”
其实，事实刚好相反，马员外的生意很兴隆，他看到郑之本人很老实，就故意这样说，想赖掉这笔账。郑之本也看出了马员外的别有用心，而且他也听说了马员外的生意很好，不可能没钱还债。郑之本也不想把关系闹僵，还是赔着笑脸说好话，希望马员外尽快还钱。马员外则继续在那儿哭穷：“你看看呀，我家现在除了这些积压的药材，没有可周转的钱，连吃饭也很困难。”马员外指着门前放着的一条麻袋说，“不瞒你说，我家现在最值钱的东西恐怕就剩这条破麻袋了，你要看得上，就把它拿去抵债吧。”
郑之本气得跑回了家中，坐在椅子上直喘粗气。
郑板桥放学回家，见父亲坐在那儿闷闷不乐，便问父亲发生了什么事。郑之本就把到马员外家要账的经过告诉了他。郑板桥一听，有了主意。他对父亲说：“明天我陪父亲大人再去马员外家一趟。我自有办法。”
郑之本尽管半信半疑，但还是答应了儿子。第二天，郑板桥陪父亲来到了马员外家。马员外还是昨天那段说辞。只听郑板桥说：“既然你家已到了山穷水尽的地步，看来我们逼你也解决不了问题，你就把那条破麻袋拿来抵债吧，不过你可要想好了，别到时又后悔哟！”郑之本一听，瞪大眼睛看着儿子，他不明白儿子为什么这样说。郑板桥看着父亲说：“父亲大人，请您相信我！”郑之本知道儿子从小聪明过人，肯定有他的小九九，就没再说什么。而马员外听后，笑得眼睛都眯成了一条缝，他抚摸着郑板桥的头说：“贤侄你真是一个懂事的好孩子啊！”说完马员外拿起那条破麻袋，一脸得意地递到了郑之本手上。
回家后，郑之本还是心存疑惑，问儿子：“你葫芦里卖的什么药？一条破麻袋哪里值一千两银子？”郑板桥神秘地一笑，说：“父亲大人，您尽管放心。您现在按我说的去做，用不了多长时间，马员外就会乖乖地把那一千两银子送上门来的。”
郑板桥让父亲把那条破麻袋挂在店里的进门处，并且在旁边挂一个标价牌，上写：该麻袋售价一千两银子。
顾客们进店第一眼就看到了这条破麻袋和旁边的标价牌，都觉得非常奇怪，一条连一两银子都不值的破麻袋怎么要卖一千两银子？一传十，十传百，来郑之本的店里看热闹的人越来越多。郑之本就不厌其烦地向每一个客人讲述了这条破麻袋的来历。如此一来，这条破麻袋的故事成了那段时间兴化城里茶余饭后的热点谈资。那些与马员外有生意往来的商家都不愿意跟他家做生意了，连买药材的顾客也不再相信他了。马员外的生意一天不如一天。此时，马员外才意识到情况很糟糕，只得乖乖拿出一千两银子，亲自到郑之本的店里将那条破麻袋买了回去。