一个和尚来到一户穷人家门口敲着木鱼化斋，穷人给了他两个掺了野菜的窝头。和尚接过后片刻工夫就吃进了肚子里。穷人的两个儿子见和尚吃得这么香，不解地问：“师傅，这窝头有点苦，我们每餐咽都咽不下，你怎么一下子就吃完了呢？”和尚说：“那是你觉得它苦才咽不下，而我觉得它甜所以吃得快！想知道使窝头变甜的方法吗？”小孩说：“我知道，蘸上糖它不就变甜了吗？可我们家穷得只能吃野菜窝头，哪有钱买糖呢？”和尚从身边的布袋里摸出一枝通体金黄，形如鸡爪样的东西递给他说：“你先舔一舔它，再吃窝头就觉得甜了。”
和尚的话被隔壁的一个富人听到了，他正愁每餐的鸡、鸭、鱼、肉咽不下去呢！富人赶紧跑过来也向和尚要了一枝，喜滋滋地跑回家去了。
两个小孩按和尚说的办法，伸出舌头一舔大叫了起来“和尚骗人，是苦的！”和尚说“你再吃窝头试试。”小孩咬了一口窝头拼命地嚼了起来，等到嘴里不苦时一个窝头也吃进了肚子里。
这时，富人气急败坏地跑了过来指着和尚大声地责怪说：“和尚你出家人怎么也说谎骗人呀？我还真的以为是什么灵丹妙药呢，不就是一枝黄连吗？搞得我满嘴发苦吃啥都没味。”
和尚笑了笑说：“不错，我给你们的是黄连，可我是说能使窝头变甜，又没说能让鸡、鸭、肉，山珍海味变甜，不信你问问这两个孩子窝头变甜了没有。”富人挠着头皮不解地问：“那为什么黄连能使窝头变得好吃，就不能使鸡、鸭、鱼、肉、山珍海味变得好吃呢？”和尚说：“你们自己悟吧，悟通了就能终生受益。”说完和尚敲着木鱼走了。
打这以后，穷人一家每到吃饭时就先舔一下和尚给的那枝黄连，渐渐地他们悟出了其中的道理，一家人吃苦耐劳，起早贪黑，勤扒苦做。富人每天拿着黄连看来看去，见这黄连外表也没有什么特殊，就拿来一把刀把黄连剁得粉碎，希望能从里面找出点稀世珍宝来，结果大失所望。他恨恨地把黄连扔到门外，继续每天为食不甘味而发愁。
日子一久，两家的家境不知不觉地发生着变化。穷人家的日子一天一天地好了起来，富人却日渐衰落，连田地房屋都一点一点地卖给了原来的穷人。
多年以后，那送黄连的和尚又来化斋，和尚朝已是富人的“穷人”家一看，一家人仍旧是舔着黄连吃窝窝头，再看看已是穷人的“富人”一家，正围着桌子看着窝头发愁。和尚敲着木鱼唱道：“先尝苦中苦，才知苦后甜，常吃苦中苦，富足万万年！”
等两家人听到木鱼声都拿着窝头走出来时，和尚已敲着木鱼走远了！