从前有户人家，老太太当家，跟前有三个儿子。老大老二都娶了媳妇，只有老三年幼，但也给他买了个童养媳。
童养媳只有十四岁，整天穿破的、吃剩的，什么苦活、累活都归她一个人干。就这样婆婆还十分讨厌她，动不动就打骂一通。大哥大嫂也不善，常常拨弄是非，挑唆婆婆打童养媳，在一旁看热闹。二嫂子心眼儿不错，遇见童养媳挨打，就想法子解劝。
这一年流行痢疾，村里的人病死很多。后来，童养媳也闹开了肝子。大嫂生怕传痢疾，就对婆婆说：“这死丫头不能干活了，还留她在家干嘛?”
婆婆一听，又舍不得把花钱买来的童养媳赶出门，万一不死，还得苦使她呢，就把她赶到菜园中的茅棚里。
童养媳万分难过：婆婆不拿自己当人，未婚的丈夫又不懂事，哪还有活路啊?菜园里有一眼井，童养媳走到井边，真想一头跳进去。
这时，二嫂跑来把她拉住，说：“你年纪轻轻的，日子还长呢，可不能寻短哪!我给你端来半锅稀饭，你先吃点儿。明天让你二哥请个医生来。”
童养媳这才打消了投井的念头，住在茅棚里。可是第二天，二嫂并没来;第三天还没人影。稀饭早吃光了，童养媳饿得两眼发花。菜园里倒有可吃的东西，她怕婆婆，不敢偷吃。后来实在饿得受不住了，就从地边上掐了许多野菜，用盛稀饭的锅煮了吃。这样，一直吃了两天野菜，没想到，她的病竟好了。
童养媳身上有了些力气，就慢慢往家走。也远远看见家门上挂着麻布;接着，又看见未婚的丈夫带着孝走出来。两人一碰面都楞住了。
童养媳问：“家里怎么啦?”
未婚的丈夫问：“怎么?你还活着?”
“你这是给谁穿孝?”
“咱妈和大哥、大嫂全闹痢疾死啦!二嫂子也躺在床上爬不起来……”
童养媳赶紧跑进屋看二嫂。
二嫂问：“你是怎么好的?”
“我也不知道。”
“嗐，我也顾不上你了，这些天饿坏了吧?”
“没有。我吃野菜来的。”
说到这儿，童养媳的心猛地一动，莫非那种野菜治肚子?她急忙跑回菜园，弄了半筐野菜，煮好了端给二嫂说：“你吃点儿，我就是吃这个好的。”
二嫂吃了野菜，病果然也好了。
这种野菜，长着马齿样的叶子，所以人们叫它“马齿苋”。以后，人们都知道马齿苋可以治痢疾了。