西施，我国古代四大美女之一，春秋越国人，出生在乡村，她的父亲以砍柴为生。因家境贫困，西施很小就开始帮着家里干活，平时经常在溪边浣纱。她怎么也不会料到，日后自己竟然会成为“美人计”的主角，被派去吴国执行任务。
西施被献给夫差以后，她的一颦一笑都紧紧扣住了夫差的心弦，使夫差神魂颠倒，得到了夫差的异常宠爱。夫差沉湎于女色之中，不能自拔。伍子胥认为这是“美人计”，苦心劝谏，夫差却充耳不闻，立刻将西施纳入后宫。他开始大兴土木，修建娱乐之所，至今灵岩山上仍留有西施洞、玩花池、梳妆台等当年与西施有关的古迹。
西施聪明伶俐，颇具爱国主义情怀，时刻牢记自己来到吴国的政治使命，她用尽浑身解数让吴王宠爱她并听信她的话，夫差果然对她宠幸有加。
吴王夫差命人在灵岩山为她建了馆娃宫，在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆径和打猎用的长洲苑等；还修了响屐廊，就是在地上凿一个大坑，把一口大缸放进坑里，然后在上面铺上木板，再铺平。夫差让西施穿着屐在上面走，锤铺有声，所以叫响屐廊。
到了春天，夫差就和西施到采香径、玩花池游玩；到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南湾避暑，享受自然的“空调”。南湾有十多里长，两面环山，吴王将此处取名为“消暑湾”，并令人在附近凿了一个方圆八丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为“香水溪”；秋天两人一起攀登灵岩山，看灵石，赏秋叶；到冬天下雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，全然不顾嫔妃们汗流浃背每次都要尽兴后方才返回。如此挖空心思地玩乐，可见吴王夫差此时的心思已不在朝政社稷上了，而在西施身上。
吴王夫差对西施是越来越喜爱，而西施时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，好让吴王能成无道之君，荒废国事。庆幸的是，她有一个得力的助手伯韶。伯韶是吴国的大夫，深得吴王宠信，为人奸诈贪婪。越国利用他的这一弱点，经常给他送些金银珠宝，有时也给他送美女，因而他对越国也是死心塌地，与西施两个一道说越国的好话。
夫差自从得了西施，就一直住在姑苏台，一年四季享乐游玩，已经不理政事。朝中大臣有劝谏的，都被他或训斥，或驱逐，或罢官，于是大家渐渐也就不敢说了。只有老臣伍子胥，见吴王如此无道，就在姑苏台下进谏劝阻，但吴王还是不理。伍子胥觉得吴王如此势必取祸，劝谏又不听，于是称有病不再上朝。
当时，越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也已训练有素。吴王夫差感到威胁，想要征伐越国，被伯韶大夫巧言阻挠。后来齐国与吴国关系恶化，夫差想要攻打齐国。伍子胥认为，越国才是心腹大患，不宜远征齐国。但伯韶大夫却力主攻打齐国，并保证出师必捷。
一向与伍子胥有矛盾的伯韶大夫置国家安危于不顾，乘机挑拨吴王和伍子胥之间的矛盾。结果吴王将伍子胥赐死，提拔伯大夫为相国，还要给越国增加封地，被勾践谢绝了。正如后人所说：“吴之亡，应由昏君夫差、奸佞伯韶大夫负责。” 公元前482年夏初，越国伐吴，大获全胜。
在吴国灭亡，夫差自刎之后，西施是怎么死的？至今众说纷纭，有以下几种说法。
一说是，西施随范蠡隐居。据《越绝书》记载，吴国灭亡后，“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。同样，明代胡应麟《少室山房笔丛》也有类似的说法。可是这种说法在《国语》和《史记》中并不能得到证实。《国语》和《史记》对范蠡退隐的事记载地非常详细，但是均没有提到西施。
另一种说法是，西施被沉江。《墨子》中说：“是故比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。”《吴越春秋》中也说：“吴亡后越浮西施于江，令随殦夷而终。”“殦夷”是当时盛酒用的皮袋。所谓“狡兔死，走狗烹”，西施是也！
还有一种说法是，西施不慎落水而死。这种说法很是荒诞，证据仅仅是初唐诗人宋之问的一首《浣纱》诗。诗曰：一朝还旧部，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花。认为吴国灭亡后，西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。这种说法虽然荒诞，缺乏证据，但更符合人们的理想，善良的人们并不希望西施这位善良的女子成为政治斗争的牺牲品。然而历史上这样的事情还少吗？