年3月22日，在全国军民的一致反对和强烈声讨下，仅做了八十三天洪宪皇帝的袁世凯不得不宣布取消帝制帝号。
其实，当皇帝是袁世凯早年就有的梦想。
袁世凯原是一个败落官宦家庭的落魄子弟，一心想走仕途道路。然而，两次参加乡试都名落孙山，这使他感到十分失意。他一把火烧了所有的诗书，到花街柳巷的酒色中寻找精神慰藉，也就在此时，他在一家妓院认识了色艺俱佳的当红名妓沈姑娘。
那时，袁世凯还穷，腰包不鼓，拿不起终日泡当红姑娘的银子。就在袁世凯更加失意的时候，沈姑娘却表现出了异乎寻常的热情和大度，每天在妓院老鸨子的监视之下悄悄地拿出自己的血汗钱维持着自己和袁世凯的才子佳人花前月下的诗意生活，这当然让袁世凯喜出望外。
然而，终于有一天，沈姑娘用私房钱养小白脸的事情败露在光天化日之下，老鸨声色俱厉地要赶袁世凯出门。而此时只有一人站在沈姑娘一边，支持她和袁世凯的恋情。这个人就是为这家妓院看场子的孟恩远，而就是这个孟恩远日后竟然成为了袁世凯小站练兵时手下的一员猛将。
就在老鸽声言要赶走袁世凯的时候，设想到沈姑娘却大声吼叫起来：“我说你们也不想想当初是谁支撑着咱们，袁爷天生出将入相的命，现在也不就是落魄了几天吗？再说谁没有落魄的时候，就是秦琼还有卖马的时候，杨志也有卖刀的时候。等哪天袁爷入朝为官了，非宰了你们不可！”
其实，沈姑娘说的也是实话，袁世凯当时落魄归落魄，可是举家上下所有叔伯最小也是个道台一级的官员，难道就不会拉他们自己侄子一把吗？可别小看，就她这么一吼还真管用，再没人敢提这事了。
其实，沈姑娘这些话并非只是说给老鸨听的，当然也是说给袁世凯听的。虽然老鸨不赶袁世凯了，但袁世凯还是自己要走了。
听说袁世凯自己要走，沈姑娘不禁落下一串依依不舍的眼泪。袁世凯急忙帮沈姑娘拭去泪痕，鼓足了勇气说道：“大丈夫当以天下为己任，天下兴亡，匹夫有责，岂能整天沉迷于温柔乡中无法自拔。这样吧，你再弹首曲子给我听，我写副联子给你，以后只要袁世凯有出将入相的那一天，你就拿着这幅联子来找我，我定当不有负于你。”
沈姑娘含泪一曲弹罢，袁世凯书写出一幅对联，上联是：“英雄落魄，一曲琵琶知音少；T联是：“商妇凋零，百年岁月感慨多。”
看罢这幅对联，沈姑娘说道：“你走就走吧，你走后，明天我就典当掉我的所有首饰买个乡下别墅住下来，每日烧香念佛就等着你来接我。”说罢，两人依偎在一起抱头痛哭。
袁世凯终于走出了一片崭新的天地。他来到山东投身行伍，成为淮军统领吴长庆怅下的军官。不久，他的心腹赵秉均和盂恩远两人在一处乡间别墅找到了等待多年的沈姑娘，袁世凯力排众议将青楼妓女出身的沈氏列为第一夫人，自此后袁沈二人再没有分开过；遗憾的就是沈氏始终没有为袁世凯生个一男半女。
沈氏虽出身风尘，却精明干练，持正公允，受到全家人的尊敬。袁世凯驻节朝鲜，未携正室于夫人同往，内眷都以沈氏为尊。