那年冬天，山东乐陵市的何守义去辽北坞口镇采购山货。等他把货物收齐准备返回时，却忽然得了重感冒，病倒在旅店里。何守义一病就是半个月，身上的盘缠全都交了药费，住店吃饭的钱一下没了着落。
一分钱难倒英雄汉。何守义一着急，想起一个人来。这个人叫林元生，好像就住在附近。他们是在一次旅途中相识的。何守义睡上铺，林元生睡下铺，两人聊得很投机，临别时互留了联系地址。想到这里，何守义掏出随身携带的记事本，在上面找到林元生留下的联系地址：西丰县坞口镇麻岭村。那时通讯还不发达，联系地址其实就是家庭住址，电话什么的都没有。
何守义本打算借辆自行车去一趟麻岭村，但他感冒刚好，浑身酸软无力，于是决定给林元生拍个电报，把自己的困境告诉他。可是，何守义来到镇上的邮政所一问才知道，拍电报最少要几块钱，而他兜里只剩下几张角票，根本不够。何守义急得汗都下来了，问电报费能不能先欠着，等他借到钱再还上。营业员说这事得问所长，她做不了主。
所长兼投递员老陈这会儿正在收拾信件，听说何守义是往本镇的麻岭村拍电报，不由得笑了：“这位同志，麻岭村据此只有20里地，属于本所辖区，拍电报没有必要。对了，我们所正在发行明信片，明信片方便快捷，当天就可以送达，你还是买张明信片吧。”何守义一听喜出望外，花5毛钱买了一张明信片，把自己陷入困境的情况写在背面，希望林元生能借给他200元钱，帮他度过难关。
明信片发出去了，但能不能借到钱，何守义却心里没底。一方面，他和林元生只是在一个车厢里睡了一晚，没有太深的交情；另一方面，林元生留给他的联系地址是否真实，他不能确定。何守义这样想不是没有来由，因为，他留给林元生的地址就是假的。常在外面跑，什么人都有可能遇上，家庭住址怎么能随便说出去呢。
何守义的担心是多余的。傍晚时分，陈所长就找到旅店来。他高兴地告诉何守义：“我把明信片交到林元生手里，他看了很着急，本想来看看你的，但他媳妇正生病，离不开身，就让我把钱给你捎来。”说着，陈所长从兜里掏出200元钱递给何守义。何守义把钱接在手里，心里无比惭愧。危难时刻，一面之交的林元生能够伸手相助，而他，给人家留的却是假地址。如果林元生也像他一样留假地址的话，那自己今天就惨了。
何守义还清了旅店的住宿费，顺利地把山货运到家。回到家还没喘口气，何守义的干货店所在的老城区要拆迁，于是他又忙着选店铺、搬家……等安顿好重新开业，已临近春节了。年前是生意最火爆的时候，这一忙就又忙到了大年三十。过了年暂时没有生意可做，这时何守义才想起来，他回来两个多月了，竟然没有顾得上给林元生写封信，表达一下他的谢意。
想到这里，何守义怀着愧疚之情，给林元生写了一封言辞恳切的感谢信，连同200元钱，一并汇寄到辽北坞口镇的麻岭村。做完这些，何守义心里稍稍有了几分慰藉。可没想到的是，他寄给林元生的信和200元钱被退回来了！
后来，何守义转行做别的生意，也没有再去坞口镇采购山货，所以一直没有机会见到林元生，去还那200元钱。何守义是个有恩必报的人，这事成为压在他心头的一个包袱。其实200元钱是小事，关键是不能向林元生表达他的感激之情，他觉得过意不去。
一晃十年过去了，何守义的生意逐渐有了起色。这年春天，沈阳有个订货会给何守义发来邀请函。其实，何守义有自己固定的供货商，但他还是决定去参加。何守义有自己的打算，到了沈阳距离坞口镇就不远了，他想去见一见林元生。十年了，这份人情债不能再欠下去。
何守义和妻子商量，见到林元生时，就给他2000元钱。妻子不解，问为什么多给十倍。何守义摇摇头：“没多给，十年前200元钱买的东西，现在2000元也未必买得下来。”
就在何守义将要动身去参加订货会时，他所在的商业区发生了一件事。一对在此开店的东北小夫妻遇到了困难，他们4岁的儿子被突然倒塌的货箱砸成重伤，巨额治疗费用愁坏了这对小夫妻，他们只得挨家挨户上门募捐，求人们伸出援助之手，救救他们的儿子。