这年年底，葱岭精神病院的医生李庚升忙得不可开交。原来年初的时候，院里要选一个新院长，李庚升和另外几个年轻有为的大夫都是后备人选。于是李庚升在心里给自己定了一个目标：为了提高住院率，他必须今年内介绍九个病人。如今他已经介绍八个了，只要再介绍一个，这任务就算是完成了。
这天下班，李庚升推着自行车刚出医院大门，就遇上了院长梁延州。梁延州对他说：“从目前来看，你介绍的病人最多。我年纪大了，明年退下来，副院长可能升为院长，你很有希望接替副院长的职务啊！”李庚升听了非常高兴，连忙保证会好好努力。
李庚升边走边想着心事。回到家，打开门，一个脏兮兮的女人坐在地上，她的脚被一根细铁链拴着，手里还拿着一只鞋。她把这只鞋当成方向盘，嘴里还嚷着：“嘟……嘟……让开一点，车来了！”
这个女人不是别人，正是李庚升的妻子曹艳梅。
六年前，跟李庚升结婚时，曹艳梅是个如花似玉的姑娘。结婚两年后，曹艳梅的父亲死于一场车祸。曹艳梅没有别的亲人，与父亲相依为命。父亲的死对她刺激很大，没多久就疯了。
李庚升因为自己是精神病医生，也就没送曹艳梅进医院，而是在家治疗。最初，曹艳梅的病情有所好转。后来，李庚升开始嫌弃她，曹艳梅也看出了丈夫的心思，心情越发忧郁，病就更重了。如今，她的身体早垮了，瘦得没了人样。几个月前，李庚升想离婚，这让曹艳梅的病又重了。
曹艳梅在犯病时常常外出，李庚升怕她走失，起初是把她关在屋里，后来为省事就用一根细铁链拴住她。他知道这种办法不人道，但曹艳梅已没父母，在本地也没亲戚朋友，他也就无所顾忌了。
今天回到家看见曹艳梅，李庚升心里莫名地一动。他走到曹艳梅跟前，心想：如果把她送进精神病院，自己不就可以完成“九个指标”了？转念一想，这么多年，他没把妻子送进精神病院，现在送，说不定授人把柄，提拔副院长的事就会泡汤。怎么办？
突然，一个念头闪过他的脑海：自从曹艳梅得了精神病，他就守口如瓶，单位没人知晓此事，并且曹艳梅如今人不像人鬼不像鬼，模样变了许多，单位的人也认不出她来……想到这儿，他嘴角露出一丝阴笑。
“艳梅，明天我送你去医院治病。”李庚升笑着说。
曹艳梅一听这话，愣愣地看着李庚升，惊喜地说：“真的？你把我治好吧，我不跟你离婚……”说着，搂住了李庚升的一条腿。李庚升把腿从曹艳梅怀里抽了出来，嫌弃地拍了拍裤腿，巴不得马上让她从眼前消失。
第二天一早，李庚升去了劳务市场，雇来一个叫王老实的乡下人。
王老实一看就是个本分人，李庚升委婉地告诉王老实，想请他装成曹艳梅的丈夫，带曹艳梅去葱岭精神病院治病，事成之后付他三百块。王老实也没那么傻，问清了原委，最后犹豫半晌，还是答应了。
王老实跟着李庚升来到李家，见到曹艳梅那副样子，很可怜她。李庚升把曹艳梅脚上的铁链解开，对她说：“等一下，你跟这位大哥去医院治病。在医院你装作不认识我，记住你叫郭秀芝。你就认这位大哥作你丈夫，听到没有？”
曹艳梅抬头看了看王老实，立即摇头说：“他不是我丈夫，我叫曹艳梅，不叫郭秀芝。”
李庚升从抽屉里拿出一个特大号的注射器，将针尖对着曹艳梅的眼睛，说：“你不听话，我就扎瞎你，让你变成一个瞎子！”曹艳梅吓得缩了缩脖子，结结巴巴地说：“我叫郭、郭秀芝，他是我丈夫……”
王老实领着曹艳梅前往医院，李庚升骑自行车先去医院，坐在办公室里等。一直等到快下班了，王老实才满头大汗地跑进来，一进门就说：“李医生，对不起啊，你妻子跑了！”
王老实喘着粗气告诉李庚升，上午他领着曹艳梅往医院走，没想到半路上曹艳梅突然钻进一条小巷，一溜烟就不见了。他找了一天，就是找不到曹艳梅。
李庚升怔了怔，不禁骂道：“真他妈的没用，送个病人也出岔子……”这时候，梁院长进门来了，见一个满头大汗的乡下人被李庚升训斥，忙问咋回事。李庚升缓和了一下口气，对梁院长笑着说：“院长，这个人的老婆犯了精神病，昨天让我遇上了，我让他今天送妻子来医院治疗，没想到他妻子半路上跑了。”说着，看向了王老实，王老实尴尬地点了点头。
梁院长听了，将目光移向窗外，一脸担忧。天快黑了，外面刮着刺骨的北风，还飘起了雪花。一个有精神病的女人没人照料，在雪夜里会被冻死的。梁院长叫王老实赶紧去找，还让李庚升也帮着找。
天黑后，雪越下越大，两人怎么找也没找到。李庚升对王老实说：“咱们分头找吧。”然后，他就往家走。
李庚升走进小巷子，发现垃圾桶旁蹲着一个人，走近一看，正是曹艳梅。曹艳梅头上身上挂满了雪花，冻得浑身颤抖。李庚升刚准备喊她，突然想到：如果法院判离婚，一定让他负担曹艳梅的生活费，不如干脆让她冻死算了。至于那第九个病人，他再另想办法。这么一想，李庚升转身悄悄溜了。
下半夜时，王老实仍在大街上寻找着。黎明时分，他想着曹艳梅是不是回家去了，便往李庚升的住处走去。进了小巷子，他一眼就瞅见了蹲在垃圾桶边的曹艳梅。曹艳梅不停地抬手弹去身上的雪。王老实说：“妹子，快回家吧，这么冷的天，会冻坏的。”
曹艳梅朝她家那边望了望，双手蒙着眼，浑身哆嗦。王老实见她穿得单薄，便将身上的棉衣脱下来，披在她身上，说：“妹子，我不是你丈夫，算是你大哥吧。你还年轻，只要把病治好，往后日子长着呢。”曹艳梅看着王老实，想站起来，可双腿却冻僵了。王老实将她扶起来，背着她，踩着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地朝精神病院走去。
这天上午，李庚升来到医院，看见王老实正站在住院部的铁门外朝里望。李庚升走过去，看见曹艳梅已住进病房了。
王老实告诉李庚升，今天早上，他把曹艳梅找到了，以郭秀芝的名字办了住院手续，可还没交住院费呢。李庚升脸上的表情很复杂，说不出是高兴还是不高兴，他慢慢从口袋里拿出三百块钱，递给王老实。王老实说啥也不要，只叫李庚升快去交住院费。
李庚升跟王老实一起去交了住院费，随后他又对老王实说，希望王老实抽空来看看“郭秀芝”。王老实很守信，隔三岔五地来看曹艳梅。在医院的精心治疗和护理下，曹艳梅的精神状况慢慢好了起来。
转眼到了春节，除了曹艳梅，医院里的病人都被家属领回家过年去了。大年三十这天，曹艳梅见病友们都回家了，却没有人来接她，心里空落落的。
天黑的时候，王老实拎着一个保温桶，走进了曹艳梅的病房。曹艳梅高兴坏了，连忙迎了上去。王老实打开保温桶。看着桶里热气腾腾的饺子，曹艳梅很高兴。她一边吃着饺子一边问王老实：“过年了，你咋不在家跟家里人一起吃饺子？”王老实含着泪告诉曹艳梅，他妻子几年前得病去世了，为了给妻子治病，他欠下一屁股债。两天前，他回乡下，给妻子坟上添了两捧土。妻子死了，可他想着城里还有一个假妻子正害着病，估计李庚升不会领她回家过年，于是便带上饺子进城来看看。
春节过后，王老实在葱岭精神病院附近的一处建筑工地找了份活儿。每天下班后，他就来看看曹艳梅。春暖花开的时候，曾经瘦得没了人样的曹艳梅变胖了，脸上也红润了。王老实偷偷站在铁门外看着在院子里溜达的曹艳梅，心里说不出有多高兴。
这一天，王老实又来看她，曹艳梅把他带到病房里，一脸害羞地对他说：“大哥，春天来了，我想穿裙子。你给我买一条白裙子吧？”王老实连忙高兴地答应了。他从包工头那里支了三百块钱，买了一件好看的裙子送来了。
曹艳梅穿上了新裙子，把自己打扮得很漂亮，跟刚来精神病院时简直是判若两人。医院的特护人员和医生都奇怪地打量着曹艳梅：这个王老实的疯妻长得怎么那么像李庚升的妻子呢？
梁院长把李庚升找到办公室谈话。李庚升以为是谈提拔他当副院长的事，很是兴奋，没想到院长却对他说：“最近，医院里不少职工都在背后悄悄议论那个叫郭秀芝的病人，说她很像你妻子。为了让大伙不议论你，你能不能把你妻子带到医院来，让大家看一看呢？”
李庚升的心狂跳起来，这事情要是露馅了，肯定会影响他的前程。他只好硬着头皮说：“院长，我跟妻子感情不好，正在闹离婚。有时候好些天见不到她人，最近，她又出门了。郭秀芝怎么会像我妻子呢？我去看看。”
其实，最近李庚升的精神也很压抑，听梁院长一说，他更加心神不宁。他穿着白大褂走进住院处，来到了曹艳梅的房间。他从腰间掏出一个大注射器，满脸激愤地对着曹艳梅说：“你听着，从今天起，你不能穿这裙子，不要把脸弄得这么干净，每天把地上的土抹在脸上。”
曹艳梅摇头，怎么也不答应。李庚升控制不住自己，瞪着呆呆的双眼，拿着注射器朝曹艳梅的眼睛扎去，曹艳梅吓得连连后退，双手蒙着眼睛，浑身颤抖。
这时，王老实来看曹艳梅，见李庚升拿着注射器对着曹艳梅，十分愤怒，说：“你不能这样……”
李庚升理也不理，继续逼近曹艳梅。忽然，王老实伸手揪住李庚升的后衣领，猛地往房门外拖，再一甩，硬生生地将李庚升摔倒在四合院的花坛边。霎时，院子里一片大乱。
事情惊动了梁院长，他听说“郭秀芝”的丈夫打李医生，立即赶来了。只见李庚升歪坐在地上，目光呆滞，他忙问原因。一旁的王老实气得说不出话来，半晌才指着地上的李庚升说：“院长，这李医生太不是个东西了，他折磨他的妻子，还要用注射器扎他妻子的眼睛。”
王老实一气之下把事情的经过都说了出来。大家都惊呆了。梁院长看着李庚升，气愤地说：“你太让我失望了！”
曹艳梅从房间里走出来，战战兢兢地走到王老实身边，说：“大哥，你把我领出去吧，我的病好了，我要出去。”
李庚升猛地从地上站起来，大叫一声：“艳梅不能走……”接着，又莫明其妙地大笑起来，声音让人毛骨悚然。院子里不少精神病人都围了过来，指着李庚升说：“这人有病……”就这样，李庚升成了自己的“第九个指标”。
王老实见李庚升也得了精神病，没法照顾曹艳梅了，他便给曹艳梅办了出院手续。曹艳梅从医院出来后，对王老实说：“大哥，我跟你走……”