1946年深秋，也就是68年前，世道兵荒马乱，可在这山高林密的金膺县老刁山区，山民生活依旧，十分平静。一天，有个叫夏狗泉的放牛娃，悠悠地骑在一头水牛背上，嘴里哼着山歌，在山口放牛。就在他骑着水牛转过一个山坡时，忽然看到一匹灰白色的驴子，骨碌碌拖着辆大车，从山口的小道匆匆进山。大车上搁着一口漆得乌黑的棺材，后面跟着5个穿黑衣黑裤的男人。山里难得进车进人，夏狗泉骑着牛赶过去看热闹。此时，大车后面跟着的一个豹子眼汉子，恶狠狠朝他一挥手喊：“看什么看，滚开！”吓得夏狗泉一拍水牛屁股，掉头就跑。
小半天后，夏狗泉突然听到3声清脆的枪声从山林深处传来。夏狗泉大吃一惊，慌忙拍着水牛屁股，躲到老树林子里，透过树叶缝隙向枪响的方向望去。过了半个时辰，他终于看到进山的那辆大车出来了，车上没了棺材，估计是被埋葬了。奇怪的是，明明5个人进山，现在跟在大车后面只剩下两个，还有3人去哪了？难道是刚才听到的3声枪声结束了他们的生命？他还发现，剩下的两个人，一个是车子进山口时对夏狗泉吆喝的豹子眼，另一个是瘦个子，走路战战兢兢的……
夏狗泉把这件蹊跷事告诉了小山村的人，引起了大家极大的兴趣。他们也隐隐听到那3声枪声，还当是猎枪放的。他们纷纷猜测，这棺材里装的肯定是死了的大户人家，有着惊人的陪葬，因怕被盗棺翻尸，这才进深山埋葬。再有一种可能，就是乱世起盗贼，为掩人耳目，把抢夺的财物装进棺材，藏进山里，日后再取出慢慢消受……可为什么要打死一同进山的3个人，应该是担忧暴露进山路线和埋棺的位置，所以要杀人灭口……
这事一传十，十传百，很快在老刁山掀起了一股寻找那口黑色棺材的热潮。人们三五成群，举着家伙，这里戳戳，那里捣捣，攀山岩，钻山洞……折腾了两三年，连那口黑色棺材的影子也没有瞧着。
棺材找不到，大家怀疑夏狗泉看花了眼睛。那3声枪响肯定是猎人打猎的猎枪放的。渐渐地，这事在老刁山区被人们淡忘了，偶尔有人提起，也只被当作笑谈而已。
谁知道，68年后的一天，县城的一张小报副刊版，发表了一篇豆腐干大的文章，标题是：3声枪声埋秘密，一口棺材藏金银。作者是县志办公室人员，他在撰写县志时，翻阅了县城的民国档案，偶然发现有一则记载：1946年深秋，县城一大箱金银珠宝字画被劫，价值连城。翌日，金银珠宝字画被装入一口棺材，5人押运，由一辆驴车拉进老刁山。出山口时车已空，3声枪声响过，仅两人归途……这则资料发表后，证实了68年前放牛娃夏狗泉的所见所闻并非胡编乱造。
很快，老刁山再次掀起一股寻宝热。这回不但是老刁山的山民，连县城的人也涌进了山区。现代人比几十年前的村民聪明，他们背上了金属探测器，戴着装有微听器的头盔，一层层把老刁山拉网似地寻找，几个月后，仍是一无所获。有人说，68年过去了，如果真有藏宝，要么被藏宝的主人取回，要么被知情人盗去，一场轰轰烈烈的寻宝热再次偃旗息鼓。
不过，此时仍有一个山里小伙子，带着条大青狗，一直转悠在老刁山。这个小伙子叫夏春山，就是68年前目睹载着棺材的大车进入老刁山的夏狗泉的孙子。夏狗泉活着时一直说着这个怪异故事，也一直不停地寻找这口棺材，他说3声枪声3条人命呢，不能不明不白在他眼皮底下溜过，寻找棺材成了他到死也没有完成的心病。
夏春山读到高中毕业，便回山村继承父亲和祖父看山护林的遗愿，一定要解开68年前传下的老刁山枪声之谜，让这件蹊跷事大白于天下。父亲双腿患风湿痛，不能爬山，夏春山便独自带着大青狗巡山护林，并仔细地寻找着老刁山的每一个角落。
这年8月，进山寻宝热消退后，山林安静起来。这天，夏春山带着大青狗巡逻在一个山林子里，突然，大青狗停住脚步，接着大声叫起来。夏春山想，这么热的天，难道还有人进山寻宝凑热闹？他举目望去，果然看到有个姑娘从山坡那边转过来。姑娘身穿牛仔短裙，双肩背着一只鼓鼓的青色帆布背包，左手拎着一个架子，显然是个城里的学生妹。她也发现了巡山的夏春山，笑吟吟地继续走过来。大青狗“汪”的一声蹦起来，直朝学生妹奔去，吓得她“哎呀”一声跳了起来。