灵山村位于南岭大山深处，全村总人口不过三百来号人。这几年，受了打工潮的影响，村里的青壮劳力基本上都到大城市打工了，留在村里的都是些老弱妇孺。因为有外出打工者寄回家的收入，所以村里人的生活也温饱有余。蒋小利家是村里唯一一个没有人出去打工的人家，然而他家的生活水平却并不比其他人家差。
说起来，蒋小利也是一个苦命的人。还不到十岁，父母就先后过世了，因为是独子，全靠村里人东家一碗饭、西家一件衣才活下来。但是他天生懒惰，既不愿务农，也不愿正正经经地学门手艺，整日里游手好闲，眼看就快三十出头的人了，连老婆也没讨到。
蒋小利32岁那年，父母给他留下来的两间破房也在一场暴雨中倒了，连个栖身之所也没有了。万般无奈之下，他只好随别人到城市去找事做，希望能混口饭吃。可是到了城里，他要文化没文化，要技术没技术，又不愿意出力气，所以在哪里都干不长，最后竟然流落到街头讨饭。
这天，蒋小利厚着脸皮到一家小餐馆讨剩饭吃。餐馆老板见他全身脏兮兮的，怕食客看到倒了胃口，影响自己的生意，便不耐烦地撵他走。这时餐馆老板娘打量了蒋小利一下，问：“你这个后生，年轻轻的，又不缺胳膊少腿，怎么混成这个样子呢?这样吧，我这里刚好有点活忙不过来，你愿不愿意干?要是你愿意干，我管你吃饱饭。”
蒋小利此时已饿得饥肠辘辘，听说有饭吃，连忙点头说：“我愿意，什么活，你说吧。”
老板娘将他领到餐馆后面的操作间，指着一个蛇皮袋子对他说：“你把那些东西帮我拾掇好了，我不仅管你吃饱饭，还给你开5块钱，怎么样，你干不干?”
蒋小利走过去，打开袋子一看，只见里面装的竟然是一袋子活蹦乱跳的青蛙。他疑惑地问：“这怎么弄?”