北宋末年，金军大举南侵，长驱直入逼近汴京。徽宗又气又急，身子一日不如一日，于是把皇位传给了太子。
这天清晨，徽宗突然想出宫去看看，自己退位后的天下到底是什么样儿了，于是便换上便装，带了随从，从后门偷偷溜了出去。徽宗出得宫门，来到大街上一看，发现京城里已是一片狼藉，乞讨之声充斥大街小巷。徽宗越看心底越觉悲凉，正想转身回宫，忽然看见街边有个卦摊，便走了过去，想占卜一卦。
算命先生是个白髯老者，他上下打量徽宗一眼，问他占卜何事。徽宗想：自己贵为天子，生辰八字是不能随便对外人说的，便道：“给在下测个字吧。”算命先生一听要测字，就给徽宗取过纸笔，让他把字写下来。
徽宗拿起笔，手却突然停住了。为啥？原来，徽宗虽然政治上昏庸无能，却写得一手好字，他首创的“瘦金体”早已流入民间，如果下笔，定会被对方猜出身份。于是他把笔轻轻一放，说：“在下近日腕疾复发，不便动笔，还是请先生代写吧！”
于是，徽宗思忖片刻，说了一个“马”字。算命先生当即把“马”字写在了纸上，不想，端详片刻竟突然变了脸色，诚惶诚恐地四下看了看，凑近徽宗说：“阁下不是凡人吧？”徽宗大惊。
算命先生解释说：“‘马’字乃一‘主’字倒置，旁有三折，下有四点。‘主’字倒置，说明阁下已非真主，而是到了末路；旁有三折，预示阁下前景不顺，将会经历一波三折之苦；下有四点却互不相连，则预兆阁下会经历多年的离乱之灾啊！”
徽宗听得这番解说，气得差点背过气去，本要发作，突然意识到自己今天是乔装出宫，只得强压怒火，让手下扔下一把碎银，拂袖而去。
回到宫里，徽宗越想越觉得坐立不安，晚上睡不着觉，一整夜，睁眼闭眼都是一个“马”字，似乎千军万马都在向他杀过来，吓得他惊恐万状，额头上冷汗直流。所幸的是，就在走头无路的时候，有匹金马突然从天而降，驮着他“呼”的一下就升上了天空，徽宗不禁喜出望外。
下在在这时，徽宗从梦中醒来，睁眼一看，已是第二天清晨，来人禀报，说金兵开始围攻京城了，徽宗一听，顿时吓得瘫在床上，就像从刚才梦中的金马身上跌落到了地上。
几天后，汴京就被金兵攻破，徽宗被生擒。在押往北方的路上，徽宗受尽折磨，到金国后，又被关进牢狱饱受凌辱。徽宗实在不堪忍受，便向金主表示自己愿意称臣，求金求给他一些人身自由。这金主向来自大，一看徽宗主动向自己称臣，心里非常得意，于是就答应了徽宗的请求，但说好每次出牢，得有士兵跟着。
无论如何，这总比关在牢里强吧？徽宗松了口气。其实，徽宗此举的意图，是想趁机给自己寻找一条出逃之路，可是他留意多时，发现外面到处守备森严，除非有翅膀，否则连城门都出不去，徽宗大失所望。
这天，徽宗在街上转的时候，路过一座府第，看到门口不像别家那样安放着石狮，而是一对仰天长啸的金马。他忽然想起自己曾经做过的梦，心里不由一喜：难道转机来了？
徽宗想要进府去见主人，不想跟在他身后的金兵冷笑一声，说：“你知道这是谁的府弟？是金主的侄女美尼公主。这里岂是你可以随便进出的地方？”徽宗一听愣住了。
正在这时，一支马队由远而近在府院门口打住了脚，徽宗一看，为首的是个年轻女子，身背箭囊，好不威风。莫非这女子就是美尼公主？只见金兵向她躬身施礼道：“禀告公主，这是中原废帝赵佶，他想觐见公主。”
果然这位就是美尼公主！徽宗以为她知道了自己的身份之后，会大大凌辱自己一番，哪知美尼公主却点头说：“让他进去吧，我正有事要找他。”徽宗顿觉受宠若惊，心里猜测着：不知公主找自己有什么事。
美尼公主把徽宗带进府里。徽宗战战兢兢地问：“不知道公主因何事要见臣？”美尼公主笑着说：“在我这里，你不必紧张。你虽然不是皇帝了，可你的书画造诣堪称一绝，我自幼喜爱中原文化，想拜你为师，如何？”
徽宗简直不敢相信自己的耳朵，这不是天赐良机吗？他立刻答应下来，接着便使出浑身解数，教美尼公主书写作画，还给她大讲故国中原的风情。徽宗在艺术上的造诣甚是了得，美尼公主马上就喜欢上了这个落魄的宋朝皇帝。徽宗便趁机求美尼公主把府第门口的金马送给他，说是要骑上它回故国中原去。
美尼公主听说了来由后，笑得前仰后合：“一个梦你也当真？我在门口摆个马，是因为我打小就喜欢马，我还有很多可以赏玩的小金马哩！”
徽宗被这么一说，想想自己也确实有点荒唐，怎么可以把梦当真呢？可他又实在不肯死心，于是趁第二天出牢上街的机会，又找到美尼公府上来了。
可这回屁股还没坐稳，一群金兵就冲进来，二话不说给他戴上了枷锁，把他押走了。原来，徽宗来找美尼公主的事儿被金主知晓了，金主十分生气，今天徽宗前脚刚走，金主后脚就命人把他抓了回去。
美尼公主当然了解金主的脾气，是决不会轻饶徽宗的，所以在徽宗被押离府之前，她取出一个巴掌大的小金马交给徽宗，说：“一日之师，当永记心中。这个小金马就送你留作纪念吧！”
徽宗接过小金马，老泪纵横。被金兵押回后，徽宗就再也没能出过牢门一步，最后怀揣小金马在牢中抑郁而死。
数百年后，一伙盗墓者从徽宗墓里盗得此金马。
据说，小金马出墓后，盗墓者竟然在它的肚子里发现了一张纸笺，上面画着可供逃生的暗道地图。可惜，当初徽宗没能发现。