宋神宗年间，在京城任三品巡按的涂显槐奉旨南巡，路过归州，便想起顺路拜访一下师弟李道升，顺便欣赏师弟的画作。
10多年前，在武当镇有个叫罗通的奇人，他开了一间“罗通道院”，专门招揽有灵性的门生，教授他们琴棋书画的本领。
涂显槐30岁时，流落到武当镇，便来到罗通道院，想找罗通学艺。罗通让他即兴赋诗一首后，便将他收为弟子了。
涂显槐在“罗通道院”学习的第3年，家居归州的李道升也进了“罗通道院”。李道升那年不过只是个十五六岁的少年，罗通对他评价极高，说李道升的画作线条流畅，想象力丰富，日后必成大器。
当时，李道升年纪小，家境宽奢，性格狂傲，与其他学友格格不入。有一次，李道升贪凉，跳入武当镇下的盐池河洗澡，抽了筋，是涂显槐费尽九牛二虎之力，才把李道升救上岸，两个人遂结为兄弟。后来，涂显槐赶考，缺盘缠，还是李道升资助的。涂显槐连中三元，从此官运亨通。
涂显槐来到李道升家，没遇见李道升，家僮李兴告诉他：“李老爷去西陵峡练剑去了，一个时辰后回来。”
涂显槐吃了一惊：“他不是画画的吗？怎么又改成练剑了？”
李兴说，李道升从“罗通道院”学艺回来后，在李老爷的悉心管教下，潜心画作，小有成就。可事不凑巧的是，三年前，李老爷得急症暴病而亡。李道升继承了李家百万家产，又少了管束，便开始四处交友，两年前，结交了一位“异人”，这位“异人”名叫斐昌玉。
斐昌玉自言精通易经卦卜，为李道升卜卦，说李道升有孟尝君招贤纳才的胸怀，如果收贤纳士，广结好友，必定会在江湖中闯出一番名号。从此以后，李道升招纳江湖人士40余人，作为门客，并拜其中会习剑之人为师，天天练习剑术，早就将画业荒废。而且，两年下来，养了这么多“贤人”，李家的积蓄已花得差不多了。
李兴刚刚讲完，就见李道升被一堆江湖人士前呼后拥地走进大厅。李道升见了涂显槐，忙吩咐李兴准备酒菜，今晚要大摆酒宴。
到了晚上，李道升在李府的花园里摆上10余桌酒席。除了李道升和涂显槐二人坐在正席上，斐昌玉也陪坐在正席上。席间，斐昌玉不停地献媚奉承，而众门客也都是趋炎附势之徒。
第二天早上辞别，涂显槐劝李道升说：“师弟，你结交的这些江湖人士，都不是正义之士，小心被他们所骗，误了你的前途。”
李道升却不以为然，他觉得师兄是看自己的门客中没有多少真正的高人，所以才这么想。于是，他找到斐昌玉，说想找一些真正的高人。斐昌玉掐指一算，说：“过两天，必有高手上门。”
果然，不出斐昌玉所料，过了几天，李兴来通报：“外面有个卖剑的，说手里有把宝剑，想卖给你。”
李道升让李兴把卖剑之人叫进来，只见卖剑的人果然与众不同，面目紫中带黑，黑中带炭，自称赫里红。李道升问赫里红：“你这剑叫什么名字？有什么奇妙之处？”
赫里红说：“我的剑名为玄铁，驭剑会飞。”说着，他从剑鞘中抽出宝剑，念念有词，那宝剑真的在空中飞了起来，随着他的指引，劈闪腾挪，看得李道升和众人目瞪口呆。只听赫里红大声叫道：“回。”那宝剑便自行飞回剑鞘。
李道升问赫里红，说：“这就是传说中的驭剑之术？”
赫里红笑了笑，对李道升说：“我可以做你的门人吗？”
李道升说：“什么门人，是师父呀。”说完，要跪下拜师，被赫里红拦下，只言兄弟相称。李道升见斐昌玉言中，愈发相信他了。
又过了几天，来了个奇人，膀大腰圆，名叫酉阳。李道升问酉阳，有什么本事，酉阳说：“我会吃。”
李道升笑了笑，说：“那你吃给我看看。”说完，他让人端上一升米饭和三斤肉。酉阳还对李道升说：“最好还能拿一大坛酒。”让人瞠目结舌的是，不过一炷香的工夫，酉阳就风卷残云地吃光喝光了所有的东西。李道升拍手叫好，对酉阳说：“就叫你大肚将军吧。”
五月初八，是李道升28岁的生日，李道升大宴门客。众人喝到面红耳赤之时，李道升让赫里红表演驭剑之术。赫里红嘴里念念有词，只见剑忽东忽西，忽南忽北，让人惊叹。赫里红表演完毕，对众人说：“其实，李少爷也会表演驭剑之术。”原来，赫里红暗里传了李道升几手。
李道升站起身，像赫里红一样，嘴里念叨几句，那把黑色的剑就从手里飞出，虽然比不上赫里红那般自然，却也能凌空飞起。
“好剑法。”斐昌玉率先拍手叫好，众门客也争相附和。
等到李道升收了剑，斐昌玉提议说：“李少爷仙剑练成，不如我们今天就成立一个仙剑会，就由李少爷任仙剑王，其他人都为仙剑会的兄弟。”
听了斐昌玉的话，众门客都拍手叫好。于是，由斐昌玉找来一块帛书，写了“仙剑王”三字，然后依次传下去，由众人或签名，或咬破指头歃血立誓。
酉阳说：“既然大家都结为兄弟，今天我就豁出去，陪大家一醉方休。”说完，酉阳提着酒坛，挨个陪着饮酒。众人饮酒吃肉，直到深夜，个个醉倒在地，不省人事。
天明时分，李道升被李兴叫醒，说李家府宅被官兵包围。李道升还没反应过来，官兵就破门而入，李家上上下下以及众门客皆被官军控制。领头的是个穿金甲的将军，他拿着一张帛书对李道升说：“有人告你们聚众谋反，私下称王，图谋不轨。”
李道升一看这张帛书正是昨晚他写上“仙剑王”的那张，顿时瘫倒在地。这时，斐昌玉急忙爬出人群，对金甲将军说：“此事不能怪我们，都是李道升逼迫我们所为，请将军明鉴，饶了小的们。”其他的门客听了，也把事情推到李道升身上。
李道升一听斐昌玉的话，一下子清醒了，没想到斐昌玉竟然如此无耻。金甲将军说：“多说无益，这上面有你们的签名，全部带走，押到军营候审。”说完，命令军士将一行人押往军营。
从李府到军营，要路过长江边的一大片芦苇丛，众人行到芦苇丛中。酉阳对李道升说：“你看见火光，便逃走。”不知酉阳使的什么手段，手里突然多了一根火捻，肚子一运气，从口中喷出一团浓秽之物，遇上火捻，变成一大团火球。火球飞入芦苇丛中，一时间，芦苇丛狼烟四起，转眼变成了火海。官兵见了，顿时慌了神，纷纷四处躲藏。李道升赶紧趁乱逃跑。
一直到挪不动脚步，他才停了下来。等他回过神，见酉阳也跟在他的身后。酉阳叫了声“好险”，就和李道升找了个隐秘的住处住下。李道升问酉阳接下来如何是好。酉阳说：“你身处南方，认识你的人很多，不如跟我逃到北方躲藏，等到风声平息了再说。”
李道升想想也是，于是，跟随酉阳逃到北方一个叫敦煌的地方。敦煌有个寺院叫莫高寺，正招收看管洞窟之人，于是，酉阳留下李道升，离去时，酉阳对李道升说：“我和这里的住持有深交，他不会为难于你，等三年后，我们再来找你。”
李道升在敦煌三年，日夜守着洞窟，竟然为敦煌的壁画所迷，潜心钻研过后，越发觉得壁画的神奇，不能自拔。
三年后，酉阳如期来到，跟在他身后的还有两个人，一个是涂显槐，另一个，李道升好像也曾经见过。酉阳对李道升说：“此事，是你师兄安排的。”
见李道升有些迷惑，涂显槐指着酉阳说：“他是你的师兄。”又指了指一旁的那个人说，“这是金甲将军，也是你的师兄。”涂显槐说，他们全是“罗通道院”的门生。涂显槐听师父说过，李道升对绘画很有天赋，没想到，10年过去，竟然没有一丝起色。通过李兴的讲述，才知道李道升被小人所包围，荒废了画业。更可怕的是，李道升聚集江湖人士，有违朝廷法令，可能引来杀身之祸。
于是，涂显槐找到酉阳和金甲将军，让他们照顾李道升。酉阳一眼看穿赫里红所谓的驭剑之术，只不过是个障眼法。在李道升生日宴上，斐昌玉撺掇李道升为“仙剑王”，酉阳这才明白斐昌玉和赫里红是在怂恿李道升谋反。于是，酉阳将众人灌醉，将谋反的帛书交到金甲将军手中。两人商议后，先让金甲将军出马，将斐昌玉和赫里红一干门客的嘴脸揭露，最后，欲擒故纵，纵火引起混乱，让李道升脱离众人。在酉阳的安排下，让李道升到敦煌莫高窟学习前人的画作。
李道升听了，惭愧地对三位师兄拱手道：“谢谢三位师兄，要不然，我的性命和画业皆会毁掉。”
涂显槐说：“你知道吗？斐昌玉和赫里红离你之后，又到江西，怂恿江西一富贾成立帮会，聚众谋反，让这一家九族被灭门。”
原来，这斐昌玉是五年前聚在洞庭湖的匪帮“大道会”的成员，后被朝廷围剿。斐昌玉逃脱以后，借助富户的资产，四处拉拢收留江湖人士，以求东山再起。
“多谢师兄。”李道升听了师兄的话，倒吸一口凉气，终于明白师兄们的一番苦心。从此，他潜心作画，终于成为大师。