明朝嘉靖年间，湖州知州王神堂到任的第三天，村民赵桂和岳父田老汉相互拽扯着到衙门打官司来了。原来，当天一早，赵桂到岳父家去接回娘家的妻子，田老汉却说昨晚已经请赶驴人将女儿送回赵桂家了。赵桂说妻子根本就没有回家。俩人便去找赶驴人，赶驴人外出了，俩人便告到了衙门。王神堂听完，立刻派差役找寻赶驴人，很快，赶驴人便找到了，赶驴人说昨晚的确送赵桂的妻子回家了，到赵桂家时，是赵桂的母亲开的门。赶驴人说得理直气壮，不像是捏造。王神堂立刻派人传讯赵母。赵母到堂，一问，与赶驴人所说一样，并说儿媳服侍自己就寝后，就回儿子房中去了。
王神堂心里已经明了，此事牵扯的人中唯有赵桂说的是假话。“啪——”惊堂木重重地拍在公案上。“大胆赵桂，竟敢告谎状！你将妻子藏匿何处，还不从实招来！”王神堂一声断喝，几件刑具扔在了赵桂的面前。
看着刑具，赵桂面色灰白瘫坐在地，哆嗦着吐露了实情。
赵桂孀居的母亲常年患病，一应家务全靠赵桂妻子田惠操劳。田惠是田老汉的小女儿，长得清秀俊美，过门还不到一年。赵桂是个心胸狭隘的人，唯恐自己漂亮的妻子引起别人非分之想，平时看得很严，他家离岳父家仅两里的距离，却很少让田惠回娘家。
时值立秋刚过，田老汉住的村子请了戏班子，敬神灵，庆丰收，热闹非凡。田老汉传口信让女儿回家一趟，赵母应允了，田惠便兴高采烈地打扮一番，急急地回娘家去了。赵桂本来就不愿妻子回娘家，隔了一天，就去催促田惠回家。全村老少都在兴奋地观看社戏，田惠自然不肯回去，岳父岳母也不同意，赵桂无奈，只好愤愤地独自回去，心想：这个贱骨头，非想法治治她不可。
回家吃过晚饭，赵桂趁着夜色又悄悄地返回岳父家的村子。
岳父家有矮房，紧靠戏台，田惠和姐妹们正坐在房檐上看戏。只见田惠喜笑颜开，还指指点点的，赵桂越发心头起火，便夹在人群中，贴近房檐下的过道，悄悄靠拢过去。
戏台上锣鼓喧天，正演到热闹处。田惠全神贯注，无意中一只脚垂到檐下来。赵桂知道她已经看戏入神了，轻轻地伸手将那只鞋脱了下来，田惠丝毫未察觉。赵桂将鞋揣在怀中，悄然回家，没让母亲知道，关上门睡了。
田惠忽然感到脚冷，伸手一摸，心中猛地一惊，以为哪个轻薄子弟把鞋偷去了。她又羞又悔，怕众多亲戚知道了留下笑柄，不敢声张，下房溜回屋里，娘家已没有她的鞋了，只好找快布将脚包上，然后告诉爹娘要回家。田老汉问不出原因，留也留不住，只好同意。田惠又说脚下发软，让人赶驴送她回去，心中盼着到家找双鞋换上，以防丑事传扬出去。
到了家，赵母还未睡，开门见田惠，十分惊奇：“为什么深更半夜地往回赶，岂不让亲家见怪。”田惠说：“儿挂念您老身体，等不及天亮了啊！”田惠侍候婆婆睡下，悄悄进入自己房内，怕惊动丈夫，也不敢点灯。“谁呀？”黑暗中传来赵桂的声音。田惠忐忑不安地回答：“是我。”赵桂鼻子里轻哼一声：“我还以为你跟着戏子跑了呢！”田惠知道赵桂接自己不回，正在气头上，便不做声。赵桂越发得理不让人：“那么热闹的戏，你看完了吗？着急回来干什么？”田惠只是不做声，想等赵桂发作完了，睡着以后，才好找鞋。赵桂又问：“既然回来了，怎么不点灯啊？”田惠道：“夜深了，火不好找，摸黑也可以睡的。”赵桂知道她为什么不点灯，就从床上坐起来说：“我给你把蜡烛点上。”屋内顿时大亮，田惠急忙把那只脚藏起来，却早被赵桂看在眼里。赵桂假笑道：“把脚伸出来，我怎么看着像没穿鞋呢？”田惠伸出穿着鞋的那只脚，勉强笑道：“你何必那样死盯着看，难道我能光着脚走路？”赵桂冷不防掀起田惠的裙角，指着右脚问道：“脚上的鞋呢，怎么没有了？”田惠心慌意乱，一句话也说不出来，低下了头。赵桂破口大骂起来：“你这个不听话的贱人，把我的脸面都丢尽了……”然后，追问田惠鞋到底哪儿去了。田惠如何答得出来。赵桂更加发作起来：“穿在脚上的鞋竟能不见了，可想而知，你干了什么见不得人的丑事，我还能要你这样的老婆吗？”扬言明天一定要弄个水落石出，非把奸夫淫妇杀了不可。
田惠心如火焚，一想明天将要遭到的难堪、凌辱就不寒而栗，觉得唯有一死才能解脱，于是半夜便悬梁自尽了。
赵桂听到异常动静，从梦中惊醒，一骨碌爬起来，看到悬梁的田惠，吓得头发都竖起来了。赵桂后悔不迭，继而飞快转动心思，考虑如何解脱自己。田惠深夜归家，肯定没有邻居看见，不如将尸体藏起来，再去找岳父要人，方可自身平安无事。打定主意以后，赵桂背起尸体悄悄出了屋，来到临近寺院，看看四下无人，把田惠投进了寺院的井里。回家后，一个人坐在黑暗中，思前想后，忆起田惠的种种好处，夫妻间的恩爱，不禁又痛又悔。天色蒙蒙亮，赵桂来不及见母亲，径直往岳父家而去。
赵桂吐露实情，案情大白。王神堂命人给他戴上刑具，押往寺中打捞尸体。