大清嘉庆年间，永清县河西营有一户姓于的人家。哥哥于福在漕运商船上当纤夫，常年在大运河上背纤、撑篙，只有到秋后船卧篙时才能回家。弟弟于祥在家里耕种农田，小伙子２０刚出头，忠厚老实，尚未订婚。嫂嫂王氏纺线织布、做家务，勤勤恳恳，既懂事理又会过日子。叔嫂俩和和气气有尊有让，两个人把家里活地里活都做得有条不紊，样样利索。
天有不测风云，人有旦夕祸福。这年夏天，王氏突然暴病而亡。于福在商船上南下北上，这时候不知在哪里行船，打发人去找于福往返需要十日八日也不一定。乡里亲友们都说人已经死了，天热尸腐不可久停，不如及早安葬。日后于福回来也不会埋怨，乡亲们也好对于福解释。在征得王氏娘家人同意后，于祥在乡亲们的帮助下便将嫂嫂安葬了。
按照习俗，亡人安葬三日“圆坟”。所谓“圆坟”，就是亲人们在坟前烧纸后，再在坟上填土加高，把坟头做圆。于祥和嫂嫂娘家人来到坟地时，王氏的娘家哥哥突然发现妹妹的坟土里露出一缕头发，便伸手抓了起来———原来竟是一条乌黑的长辫子，辫梢在外，辫子却被埋在坟土里拽不出来。王氏的哥哥和于祥都感到很奇怪。王氏身为出嫁的媳妇不再梳辫子，入殓前又重梳了发髻，坟里怎么竟露出长辫子呢？王氏的哥哥觉得事情蹊跷，便要扒坟开棺看个究竟。于祥也莫名其妙，嫂嫂的哥哥提出扒坟开棺当然不能阻拦。几个人七手八脚地将坟土扒开后，见那长辫子果然是从棺材里露出来的，而且那薄板棺材显然是被撬开过，棺盖还错着位未盖严。几个人把棺盖掀开一看，顿时全都吓得惊叫起来———棺材里的尸体不是王氏，而是一具男尸！王氏的哥哥大惑不解，妹妹的尸体为什么不见了？这男尸又从何而来？当时便质问于祥为何抛了嫂嫂尸体，并说如不找回就要到官府告状！于祥也一脸迷茫，他又怎能说得清呢？地保得知消息后觉得此事关系重大，王氏尸体不知去向又在本地出了人命案岂敢隐瞒，于是便到县衙报了急案。
永清县知县胡成接到地保报案后，当即带领仵作和众衙役火速赶到河西营于家墓地。仵作对男尸检验后向胡知县报告说，死者年纪约在４５岁左右，脑后有被利器所砍的伤痕。胡知县对这桩换尸案经过分析后，立即命人在附近寻找王氏尸体，又在各处张贴告示，凡有４５岁左右的男人失踪者请家人前往辨认。然后将坟主于祥带至县衙监押候审，并将于家查封。半个月过去了，并无一人前往辨认男尸，王氏尸体也未寻到一丝踪迹。于是，胡知县便升堂审问于祥。
于祥在堂上连呼冤枉，胡知县大怒道：“大胆的于祥！分明是你因仇或因贪财杀人害命，将你嫂嫂的尸体藏匿起来，把男人尸体埋入坟中灭迹！快快如实招来，免受皮肉之苦！”
于祥连连叩头道：“小人一向安分守己，并未与任何人结仇，更不敢贪财害命，望青天大老爷明察，千万不要冤枉小人啊……”
胡知县厉声吼道：“你这恶徒铁嘴钢牙，看来不动刑你就不肯招认，来人，大刑伺候！”
严刑之下，于祥被折磨得死去活来，小小年纪的于祥终于受刑不过，只得画押招供。胡知县遂将案卷上报知府待批。
转眼到了秋风落叶的寒霜季节。河运商船卧篙，于祥的哥哥于福从外边回来了。到了家门一看，见自家的房门被官府贴了封条，不由得大吃一惊！于是，便到邻居家打听他家出了什么事。邻居将原委告知于他，于福一听号啕大哭，好好的一个家眼下已经家破人亡，不知哪一世做下的冤孽，往后这日子可怎么过呀？好心的邻居劝告于福说，事已至此哭也无用，不如赶快远走他乡，以免遭受连累。于福也觉得无路可走了，便连夜逃离家乡。
于福在外流浪了一年多，辗转来到关外大宁城。这大宁城是一座古镇，店铺商号鳞次栉比，五行八作齐全。于福在这里每天打零工，倒也勉强能维持生计。这天，于福没找到活儿干，一个人在街上闲遛，想找个地方干点儿力气活混两顿饭吃。于福信步走进一家小杂货店，店里很清静，没有顾客，只有一个三十岁左右的年轻少妇站在柜台内。于福正要问女人店里有没有零活儿干，还没有张口呢，却吃了一惊———这女人怎么像妻子王氏？于福怔了一下，又一想不可能，王氏已经死去一年多了，怎么会是她呢？世上有相貌相似的人并不稀奇，别胡思乱想了。这时候于福发现女人两眼也紧紧地盯着他。女人把于福上上下下打量一番后便从柜台后面走出来，站在于福面前声音颤颤地说：“你刚走进门，我就认出了你是于福……”
于福身子一抖：“你……”
“你我夫妻六七年光景，你就是走到天边我也会认得出你……家遭不幸，你我夫妻离散两年有余，难道你就就真的认不出为妻我了？”女人说着便扑到于福身上，呜咽起来。