明正德年间，仲春的黄昏，一个衣衫褴褛、蓬头垢面的男子正神情疲惫地行走在山间的小道上。此人名叫张富贵，是从修长城的工地上逃回来的。此时此刻，他心中想着回家后要干的第一件事，既不是敞开肚皮美美吃一顿饱饭，也不是洗去风尘好好睡一个舒坦觉，而是要实施一次报复，狠狠的报复。
三年前的深秋，那个月黑风高的夜晚，让富贵至今想来还难解心头之恨。
那天，他和另外两个人事先约好，准备溜进城里去打劫一家大钱庄，结果事情败露，三人狼狈逃窜。县衙派出差役四处张贴悬赏布告，搜捕案犯。他仓皇逃回了村子里，躲在大山深处一个不为人知的石洞里。是族长张顺领着县衙的一班捕快逮住了他。依照大明律法，他被判处了三年徒刑，发配到塞北加固长城。
如今，刑期还有半年就要满了，可天寒地冻、饥肠辘辘干重活的苦日子，富贵实在连一天也忍不下去了。这天黑夜，趁着守兵打盹的机会，他便偷偷逃了出来。走在回家的路上，富贵把在心里谋划许久的复仇方案又仔细忖度了一番：到家后，第二天先躲在家里不露面，入夜后悄悄地翻墙去把张顺一家人统统干掉，然后连夜逃往岳阳。整个行动神不知鬼不觉，这真是名副其实的绝杀，任何人都不会想到这桩凶杀案是他张富贵干的。
很快夜幕降临，四周伸手不见五指。富贵躲躲闪闪地来到家，正要敲门，门“吱呀”一声自己开了，把富贵吓了一大跳。“谁呀？”昏暗的屋内有一个熟悉而苍老的声音问道。富贵不由心头一热，压低嗓音应道：“娘，是我！”富贵的娘颤巍巍地走出来，见是儿子站在眼前，泪水忍不住扑簌簌地掉了下来。她抹着泪说：“我的贵儿，你总算回来了！”富贵也眼圈一红，总算强忍着没落泪。他返身关上屋门，埋怨道：“娘，您也真是的，这么晚了，怎么不关上门？”富贵的娘深深叹了口气：“自从你被抓走后，我也不知道啥时候还能再见着你，因此这些日子里，我夜里一直就没闩门，是怕你敲门我人老耳背听不见。”原来是这样，真是可怜天下父母心啊！富贵听娘这么一说，感动得热泪盈眶，不知说什么才好。
吃罢晚饭，富贵犹豫一会，还是硬着头皮说：“娘，我们山里穷，我回来后不准备在家久住，打算后天赶早去岳阳挣钱。挣了钱再回家，买田买地娶媳妇，好好孝敬您老人家。”娘尽管舍不得儿子又要远走他乡，但瞅见村里一片穷山恶水的，也就没有阻拦。
临睡时，富贵一再嘱咐娘，说他回家的事不要张扬出去，免得又遭人说闲话。娘点点头，说：“你又不是升了官发了财回来的，娘怎么会那么糊涂。”
回到家的感觉就是不一样。富贵心里觉得踏实多了，一整夜都睡得很沉，到第二天日上三竿他才睡醒。
一天的时光眨眼就过去了。到了晚上，娘捧着一个红布包交给金贵，嘱咐他说：“你明天就要出远门了，家里也没什么积蓄，你把娘陪嫁的这两样东西拿到城里的金店去兑些钱作路上的盘缠吧。”富贵小心翼翼地打开布包一看，是黄灿灿的一副金手镯和一对金耳环。顿时，他只觉得一股暖流在心间奔涌。他本不想要娘的陪嫁，但摸摸自己的衣兜，里面只有几枚铜钱，只好无奈地收下了。
俗话说，儿行千里母担忧，更何况富贵才刚刚回家就又要匆匆离去。富贵娘一边抹着眼泪，一边解开富贵的包袱，想看看有什么东西忘了带，不料在衣服下面发现了一把明晃晃的短刀。她脸上蓦然变色，颤声问：“你……你去挣钱为啥还带着刀呢？”富贵心中一惊，忙搪塞道：“这么远的路，外头挺乱的，我怕撞上坏人，带着防身用的。”富贵娘长叹一声，说：“儿啊，出门在外，你可不要再犯事呀！再犯，娘可怎么活！”说着，又开始掉泪。这时，富贵可不敢对娘说硬话，只是低着头脸窘得通红。半晌，他突然想起了一件事，随口问道：“娘，张顺家还在老地方吧？”富贵娘点点头：“老地方，他能搬到哪儿去！”说到这儿，又不解地问，“你问这干啥？”“嗯，随便问问。”富贵不自然地挤出一丝笑意，想要掩饰过去。
提起张顺，富贵娘却絮叨起来了：“你看我，一整天只顾着高兴，差点忘了大事。我跟你说，张顺真是好人哩！你走后不久，家里的几亩田张顺就派人帮咱家种上了。遇上逢年过节他家杀猪，还不忘剁几斤肉送过来。还有，你被抓几天后，张顺还上门送来了二百文钱，说是官府里发的抚恤金……”“娘，你说什么？”富贵打断娘的话，诧异地问，“官府发了抚恤金？”世上哪里会有会有这样的荒唐事——自己抢了钱庄，官府还发抚恤金？他摇了摇头说：“一定是搞错了。”不知该如何向娘解释。
富贵躺在床上，回想起娘刚才的一番话，心里七上八下，如同打翻了五味瓶一般：张顺对我可以说既有深仇大恨却又恩重如山，今夜的绝杀行动到底进不进行？还有这二百枚铜钱该如何处理……就这么胡思乱想之间，一迷糊，人竟睡过去了。
天将放亮，富贵娘正要叫醒富贵上路，忽听门外有人喊：“富贵娘，你开门呐，我放了塘，送条鱼过来！”