唐朝时，有个叫郝广友的男子，在端午节那天带妻女去看赛龙船。回到家后，郝广友喝了点酒就酣睡不醒。晚上，他家中突然传出一声凄惨的大叫，接着他的妻子就痛哭起来。邻居闻讯赶来，只见郝广友鼓出两只大眼，已死于非命，当地的保正立刻将此事禀报给县令狄仁杰。
狄仁杰查看尸体后，既没发现伤痕，也没发现中毒迹象。他又仔细勘查死者的住房，发现地窖内有一个秘密通道，接连邻居孙坤之家。经过盘问，郝妻一口咬定那通道是购置房产时就有的，孙坤曾几次向她求欢，她都未答应。审问孙坤时，他说那通道虽然连接两家，但从未使用过。
狄仁杰又耐心询问郝妻：“你丈夫白天还好好的，为何晚间突然死去？”郝妻答：“这只能说是命里注定，我今春曾算过一卦，说我们夫妻生肖相克，不是他死，就是我亡。早知这样，我愿代我丈夫先死。”郝妻利嘴滑舌，分明是一派胡言，但从她这番话中，狄仁杰了解到，她相信因果报应和阴间阎王之说。当下就将郝妻关进监狱，并定了一个计策，吩咐差役依计行事。
当晚三更时分，一阵阴风吹进狱中，郝妻从睡梦中惊醒，只见两个蓬头小鬼将铁链套在她的脖子上，将她拘到一个阴森森的大殿，两旁的鬼都凶神恶煞张牙舞爪，大殿正中端坐着阎王。郝妻见此场面，早就吓得魂不附体。
在幽暗的烛光下，只见从殿后走出一个年轻鬼魂，突鼓两眼对着郝妻大叫：“你这贱人，还我命来！”郝妻一看，那人竟是自己的丈夫。阎王对着郝妻大声喝道：“大胆淫妇，私通奸夫，谋害亲夫。还不从实招来。”郝妻吓得磕头求饶，从实招供。
原来，她与孙坤私通后，就处心积虑地想要害死丈夫。端午节那天，她趁丈夫酒醉熟睡之际，用扎鞋底的钢针钉入丈夫的脑心，因有头发遮住伤口，所以除两眼突然鼓出外，查不出死因。
郝妻招供画押完毕，大殿上忽然灯火齐明，那案前端坐的阎王爷原来是狄仁杰假扮的，凶神恶煞的厉鬼、牛头马面以及蓬头小鬼都是差役化装的。郝妻还想翻供，已有差役来报，在郝广友的尸体头上找到钢针一枚，郝妻见物证被获，再无法抵赖。