楔子
仲春时节，车尔营村送走了最后一批香客，天色便开始暗下来，四处玩耍的孩子们一个个归了家，远远近近的民舍升起袅袅炊烟。
车尔营村位于城西郊凤凰岭自然风景区内，是一座民风古朴的小村庄。“山不在高，有仙则名”，让车尔营村远近闻名的是村中矗立的一尊北魏时期的太和造像。这尊距今1500多年的石佛像，相传是清代咸丰年间发现的。佛像赤脚立姿，由一块椭圆形云冈石雕刻而成。佛像面貌慈祥、端庄，两耳垂肩，袒胸赤足，左手下垂过膝，右手曲肱胸前，斜披袈裟，袖口垂地，衣褶凹凸明暗分明，造型自然大方，栩栩如生。石佛前身两旁及头部周围雕刻着吹、拉、弹、唱歌舞伎乐3l尊，技法生动逼真，佛像身后有124尊小佛像，最小的一尊只有4厘米高。
日月交替，与石佛朝夕相伴的是一代又一代的车尔营村人。
近些年来，石佛跟前香火旺盛，善男信女们各怀心愿祈求石佛保佑他们心想事成，万事如意。
夜色渐浓，大地归于宁静，稳坐一方的千年古佛睁大眼睛又迎来一个本该普通的夜晚。
不翼而飞
天刚蒙蒙亮，姚家媳妇张宝英便像往常一样，准备打扫石屋及石佛周围的卫生。作为守佛人家的女人，自打一过门，张宝英就接过婆婆手中的扫帚，为这尊石佛打扫卫生是她每天要做的第一件事。
走上坡，一抬头，一幕令人震颤的景象惊现在她眼前：石屋的台阶下散碎着一堆石屑，稳稳地矗立了一千多年的石佛像不见了！
张宝英的心“扑扑”乱跳，顿时乱了方寸，她先是被眼前的一切惊得神形呆滞，继而急得不知所措地哭了起来，然后像突然想起什么似的，转身踉踉跄跄地冲进家门，哭喊着扑向才起床的丈夫。
妻子一向是个稳重的人，从不大惊小怪，今天这是怎么了？姚志明心中也是一惊。但他毕竟是家中顶大梁的男人，先是稳住自己的情绪，随即扶起哭得语无伦次的张宝英，听着她断断续续地诉说。张宝英边哭边说，费了好大劲儿才说清楚刚才看到的一切。姚志明听明白后大惊失色，多少次有人要买，有人要搬，有人要砸，都没能得逞，却在这一夜之间不见了踪影！这是上千年的古石佛啊！这是什么人干的？怎么这么不知深浅啊！
一阵慌乱之后，姚志明镇静下来。事情已经发生，怎么解决才是当前要尽快做的。他拉了妻子奔上山坡，看了石屋内外的情况，叮嘱妻子守好现场，自己骑上摩托车去派出所报了案。
此案非同寻常。刑警们对现场进行了仔细的勘查。石佛像约重1000公斤，在被放倒时，砸断了石佛像面前的条石；石佛像背后的小石佛摔掉在地上两个；距现场200米处两个功德箱遗留在路边；石屋的围栏下的坡道上留有拖痕；路边有被砸断的条石；现场遗留物有一撬棍，应该是作案工具；现场地面有车胎痕，应该是运输工具所留。另外，在现场提取到五种足迹及一些指纹，因为白天有香客来拜过佛，所以暂时无法辨明足迹与指纹是何人所留。
刑警们对周围群众进行访问时，一条线索引起了他们的注意。当天凌晨1点多时，车尔营村的一个搞运输的村民从城里开车回家时，看见路边停着一辆浅色双排座客货两用车，当时驾驶室里有人，车旁也站着人。出于关心，这个村民停车询问：“车坏了？”
站在车旁的人连忙迎过来回答：“车坏了，已经找了拖拉机来拖了。”这位村民向刑警提供，听口音，是河北人。
于是刑警展开了一系列的工作，首先在车尔营村以及周围的几个村庄寻找河北牌照的客货两用车。
最先调查的对象是车尔营村周围的7个乡；800多辆机动车中有5辆客货两用车；388名外来人口。一一详细调查完毕后，没有发现任何可疑线索。
查找嫌疑人的圈子继续扩大，延伸到比邻的区县。终于，侦查员的目光集中在距案发现场两公里处的白虎涧村，那里有河北曲阳县的民工在当地砸石头。在此地做石工的曲阳农民作为重点落入刑警的视线。
然而，大规模的调查工作结束后，依然是毫无结果。
追查
4月初，曲阳县来了几个外地人，各村都去，见人就打听事。大家很快就知道了这几个人是警察，当地有一尊石佛像被人偷走了，他们是来曲阳调查这件事的。
曲阳素以“雕刻之乡”闻名天下。
石匠雕刻石像，亦造仿古石佛像。专案组据此分析，失盗的北魏太和造像很可能已经被运出，并且极有可能与不法之徒有关。
不法之徒盗窃古佛像的目的肯定是为了倒卖牟取暴利，为了防止这件珍贵的国家一级文物被作案者过早倒卖出手，并防止偷运出境，专案组决定先向曲阳派出侦查小分队公开侦查，造出声势，以震慑作案者不敢轻易露头进行倒卖活动。
小分队进驻曲阳，公开调查石佛像被盗的情况，引起了當地人的关注。这正好达到了专案组“造出声势，防止流失，以车找人，以人找物”的预期目的。
这支小分队在曲阳一住就是4个多月。这段时间里，他们经历了从满怀希望到失望焦灼。小分队走访了曲阳县内的数千人，终于查清了370多辆车和近百名可疑人员的情况。但是，这些查实的情况对于破获北魏石佛被盗案，却没有一点儿值得欣喜的线索。整整4个月的时间，小分队的工作没能像预期的那样取得破案的突破性进展。
黎明前的天空是最黑暗的，谁都无法预测天亮后是阴还是晴……
但在此时，刑警们的心情在迷茫中也有欣喜。喜的是，专案组综合获得的全部信息后算定，失窃的北魏太和造像尚未流失，可能还藏在某个隐秘的地方等待时机准备出手。
7月初，专案组再次研究所有调查情况，在兵临城下的高压态势下，盗贼极有可能蜗居起来。思路打开，豁然开朗，马上调整策略，成为专案组刑警们的共识。新的工作策略是，曲阳仍是重点侦查方向，但由明转暗，暂时撤回小分队，给盗贼以已经放弃的假象。另派几名没在曲阳露过面的刑警化装成收购古玩和石刻艺术品的商人，暗访当地文物市场。
住了几个月的警察终于悄无声息地走了，曲阳又恢复了以往的平静。但躲藏数月的盗贼们