庆历年间的一天早上，广西兴安县翠香阁的老板娘冯氏火急火燎地跑来县衙报案，说翠香阁的梅香姑娘不见了。翠香阁原本是一家妓院，黄忠义当上县太爷后将翠香阁改成了绣花房，妓女们也都从良做了绣花女。黄忠义问冯氏可动过她的房间，冯氏摇摇头。
就在黄忠义打算去翠香阁查案之际，又有人来报案，说在荒地里发现一具女尸。黄忠义忙领着冯氏、仵作、衙役赶到荒地，冯氏一看说死者正是梅香。仵作仔细验过尸体后说：“尸体颈部有明显掐痕，属窒息死亡。死者衣衫不整，指甲缝内满是血，遭遇过强奸。”黄忠义边听边勘验现场，忽然发现地上只有男人的脚印，于是他猜测凶手一定是把梅香奸杀后将尸体转移至此，而梅香用手抓破了凶手的身体。
接着，黄忠义随冯氏去了翠香阁。一进梅香的房间，他就看到了床上凌乱的被褥和地上的脚印。经过验证，此脚印与荒地里的脚印系出一人。此外，黄忠义还看到床上有一颗男人衣服上的纽扣，但他并没有声张。黄忠义把翠香阁里的人都叫到跟前，问梅香被害那晚可曾有人听见声响，众人都说没听见。可梅香指甲缝里的血和床上的纽扣分明显示凶手在行凶时，梅香曾激烈反抗，怎会听不到？难道凶手杀人奸尸？
“梅香生前可曾与他人结怨？”黄忠义问冯氏。冯氏想了想说前几日县里的流氓黄四曾趁酒意调戏梅香，被翠香阁的仆人张三赶走。黄四还扬言就算是死了也要得到梅香。黄忠义遂命人把黄四拘到县衙，自己随后也赶回县衙。
一见黄四，黄忠义立刻兴奋起来，问他脸上的抓痕是哪来的，黄四说是他家娘子抓的。黄忠义命人拘来黄四的老婆，可黄四老婆说她都好几天没见黄四了，不是她抓的。见黄四不说实话，黄忠义吩咐衙役开打。黄四忙改了口，说昨天他喝了花酒，正在小巷子里走，突然窜出个人，抓了他一把就跑了。黄忠义问他是否有证据，黄四说巷子口卖鸡的王老汉看见了。王老汉到大堂后说确实如此，还说那人个子不高，稍显肥胖。见黄四所说不假，黄忠义将黄四教训一番后便放了，但案子依然没有头绪。
当日晚饭时分，黄忠义正一筹莫展时，一个衙役来报，说城南村发现了一具上吊的男尸，脸上也有抓痕。因仵作不在县衙，黄忠义先随衙役去了城南村，命仵作随后赶到。到了案发地点，但见吊死的男子相貌清秀，像个读书人。黄忠义让衙役从男子身上寻找线索，结果衙役从男子的袖子里找出一张纸，上面写着：“梅香，枉我对你深情一片，你竟然背叛我，要嫁给一个公子哥。我得不到你，别人也休想得到。现在我就去阴间陪你。”难道这读书人杀了梅香，而后自杀？黄忠义正疑惑时，衙役又从读书人的衣服里搜出一张纸，是张治疗哮喘病的药方。黄忠义更加丈二和尚摸不着头脑了。
这时，有一位老者走上前来，说这读书人是城南村的孝子李秀才，其母身患哮喘多年，近日病情加重，李秀才是给他母亲拿药的，没想到在这里吊死了。听了这话，黄忠义更加琢磨不透了：他既是个孝子，怎可能为一个女子而置母亲的生死于不顾昵？就在这时，仵作赶来了，验完尸后说是有人先用绳子将李秀才勒死，然后又把他吊在这里的。黄忠义觉得李秀才一定与梅香有瓜葛。于是吩咐把冯氏找来。