德威克在一群小学生身上发现了某种区别。其时她正在做“如何应对失败”的研究，在实验方案中，她先给孩子们一些特别难的字谜，然后观察他们的反应。她事先设想，孩子们有两种可能的反应：一，拒绝面对失败，沮丧地丢开字谜，或者假装对字谜不感兴趣;二，坦然承认失败，冷静接受自己解不出字谜的现实。
但有些孩子竟然有第三种反应——他们兴高采烈地做着这些解不开的难题。一个孩子快活地说：“太棒了，我喜欢挑战！”另一个则满头大汗但不掩愉悦：“猜字谜能让我增长见识！”
德威克随即意识到，这个世界上确实有些人能从失败中汲取动力。他们的特殊之处在于他们持有的信念——“成功和才能，是在挑战中因努力而获得的。”这种心态，就是“成长型心态”。
与之相对，相信“才能是天生具备的一种相对固定的特质”，这种心态，就是“固定型心态”。
两类人同样面对解不开的字谜，固定型心态者会这么想：“我解不开这道题，莫非是因为我不够聪明？我天生的智力达不到解题所需的水平？不，我是聪明的！现在只是有些别的因素影响了我而已。我最好别求助，也不要提问，以免其他人误认为我不聪明。总之，如果我没有真正去努力解题，那么即使我做不出，我也有‘不感兴趣’这个理由，来说服其他人。”
而成长型心态者会这么想：“哎，我解不开这道题，这真挺难的，我努力一下肯定能从中学到不少！我正好练些新的解题方法。还不成？有意思。我还可以试试求助，在老师或者擅长解题的朋友的帮助下，我肯定能变得更聪明！总之，世上最糟糕的事，就是明明有个渴望的目标，却没有尽力尝试就放弃，白白错失了让自己变得更好的机会！”
对固定型心态者来说，“遇到挫折需要努力”等同于“缺乏才能”，又等同于“我真失败”。对成长型心态者来说，“遇到挫折需要努力”则等同于“我正在努力中变得更好”。
不难想象，不论是在事业、运动还是艺术上，两种人在逆境中会做出截然不同的选择。固定型心态甚至会影响人的感情生活。当你坚信“我基本不变”“伴侣也基本不变”时，“寻找正确的人”就变得无比重要。固定型心态者会在和伴侣关系变差时，很快得出“遇到挫折说明我们不合适”的结论，然后迅速逃离。
成长型心态者相信自己和伴侣的性格特质都有改变的潜力。改变需要一个人渴望改变、承诺改变，并将改变付诸行动。但很多时候，相信“有潜力改变”已决定了后续抉择。感情陷入低谷时，成长型心态者下的结论是“遇到挫折说明我们需要调整和成长”，对他们来说，矛盾是学习沟通的机遇，冲突是了解彼此的时机。