美国国家航空航天局的“新视野号”宇宙飞船在太阳系飞行，经过9年半、48亿千米的旅程后，不久前飞越距离冥王星最近的地方。冥王星位居宇宙遥远的一角，85年前才被发现，一直是个神秘莫测的星球。
我们首次较清晰地观察冥王星。这个过去曾经被认为是“第九行星”的星球，有一些“底细”，也许你不知道。
一、过去，它的大小一直是个谜。远距离和这颗小星球的大气层，影响了测量的准确性。“新视野号”让科学家得以量出它的直径大约是2370千米。
二、冥王星的日出和日落频率，换算成地球时间约为每周一次。这是因为它旋转的方向刚好和地球相反，而且旋转速度很慢。
三、冥王星很小，只有月球的2/3。它的5个已知的卫星以紧密、鸟巢似的轨道环绕着它运行。5个如此缠绕的系统，几乎可以摆在地球和月球之间。
四、它仍然不是一个行星。根据国际天文学联合会的定义，行星必须是圆的，绕着恒星运转，且具有足够的引力，使它们的轨道回避大部分的太空碎片。除非最后一个条件撤除，否则冥王星仍然只是一颗矮行星。
五、除了冥王星外，它的发现者汤博在14年间研究宇宙照片，发现了29500个银河系，多达4000个小行星以及至少一颗新发现的彗星。
六、“新视野号”宇宙飞船里装有汤博的骨灰，两面美国国旗，一枚带有讽刺意味、上头写有“冥王星：尚未探险”的邮票，以及佛罗里达州州长布什送给“新视野号”项目负责人斯坦恩的上面铸有“佛罗里达”字样的2角5分硬币。
七、一个11岁的女孩贝尔妮，为这颗新发现的星球起名Pluto（冥王星），并非因为同名的迪士尼卡通狗。她为新星球命名是在卡通狗出现的前一年。她的舅公镁丹，曾将火星的卫星命名为佛波斯和戴莫斯。
八、Pluto这个词也代表一种泻药，叫“泻药水”。它的广告这么说：“自然不通的时候，Pluto能通。”
九、“新视野号”的行进速度快过子弹。2007年它经过木星附近时受到引力的帮助，速度曾增加到每小时82000千米。它经过冥王星附近时，速度变成每小时48000千米。子弹的平均速度大约只有每小时2700千米。
（刘 振摘自《讲义》2015年第10期，Getty Images供图）