在一处大杂院里，租住着三户人家。第一户是母子，母亲是街上卖菜的小贩，儿子十八、九岁，是一个流着口水的傻子。第二户是一个年轻的小伙子，他在临街的桥头上和哥嫂合开了一个杂货铺。哥嫂在杂货铺里住，小伙子只有在大杂院里租了一间屋子单独住。第三户是一个女生，她是从乡下来的，在城里上学。房东是一个摆摊卖面条的寡妇。
某一天，大杂院里静悄悄的，院子里的人都出门忙活去了，只留下那个傻子和女生。傻子口里含着手指头，流着长长的口水溜进女生的房间。女生正在午睡，傻子怔怔地看着女生那销魂的睡姿，他突然动了邪念，傻子象饿狼一样猛地扑向那熟睡的女生。女生惊醒了，她惊慌失措地大声呼救：“救命啊！救命啊！”正巧同租一院的那个叫军的小伙子回来了，他听到呼救声立刻冲进女生的房间，他一把拉开那个傻子，对脸就是一拳。傻子咧开大嘴哇哇大哭。女生衣衫不整地从床上爬起来，扑到军的怀里嘤嘤的抽泣起来。军恶狠狠地说：“我要杀了这个傻子！”女生闻听此言，她连忙从床底下抽出一根绳子道：“勒死他！。”
军接过绳子打成结，挽成套。他套住了那傻子的脖子，用绳子拉着那傻子出了屋门来到大杂院里，院门旁有一棵歪枣树。军把绳子穿过歪枣树的树杈，从另一头拉住绳头，把傻子吊死在了枣树上。这一幕被回家来的寡妇房东看见了。寡妇说：“把尸体处理干净，不要留痕迹。”女生说：“怎么处理？”寡妇说：“用火烧了他，烧成一堆灰，神不知鬼不觉的，没有人知道。”女生说：“来不及了，那卖菜的胖女人马上就该回来了。”正说话间，那胖女人真的回来了。胖女人发现儿子被吊死在歪枣树上，大哭道：“谁干的？是谁杀了我儿子？”女生怯怯的对她说：“杀人的是那根绳子，你儿子在玩荡秋千呢，他自己把头套进了绳套，一不小心就吊死了。”寡妇女人说：“你儿子死了，也就丢了一个累赘，你想想看，一个傻子能给你养老吗？这是老天可怜你，才收了他去。”胖女人止住哭声，她也觉得房东寡妇说得很有道理。寡妇又说：“咱们同院的两位房客看你失去了儿子挺可怜，每人给你捐了二百元钱……”胖女人无声的接过钱，擦着眼泪，拉着傻子的尸体回乡下去了。
次日中午，女生又去寡妇那儿吃面条，寡妇笑盈盈地说：“你的事情能处理得这么得体，我可出了不少的力！”言下之意，她需要女生给她意思意思。“那个，你懂的……”寡妇向女生笑了笑。女生没有说什么，她吃完饭，把身上所有的钱都付了面条钱。女生一脸茫然地在街头游荡。她又忽然想到了军，她知道军在桥北的那间杂货铺子里。她走近那间杂货铺就看见铺子里有两位警察站在那儿，军的哥哥痛哭流啼的诉说着，她弟弟杀人跟他没关系，他完全不知情。警察说:“我们去铺里买东西，他居然主动交待了他弟弟犯罪的事实，这人太实在了。”警察立刻在桥附近埋伏了起来，他们换上了便衣，手中握着枪。这一切都被女生眼里。女生心里想：“人心险恶，为了独占杂货铺，狠心的哥哥居然向警察出卖了亲弟弟。女生待在桥上等待军的出现。一会儿，军从桥南晃悠悠地走了过来，女生向他招手示意，他不明白，女生急得直跺脚，他还是不明白。女生无耐的向他高呼：“军，快跑，有警察埋伏在这儿抓你呢！”军撒腿就往桥南跑去。一群便衣警察尾随着军追了上去。军多了个心眼，他跑到人多的地方藏在菜贩的背后，那群警察一路向南追去，军又从原路返了回来，他走到女生身边说：“你包里有衣服吗？”女生说：“有一个绿色的外衣。”军脱下身上的白衫交给女生，他换上了女生那件绿色的外衣，他吻了吻女生的脸，又继续向北跑去，跑向警察相反的方向。女生兴奋的朝那群警察喊道：“杀人的是那根绳！”