河北在清代称作直隶，直隶境内有个满城县，县城往西十余里是自南而北直通京师北京的官道。官道路东有个人烟稠密的集镇叫道镇，道镇十字街口有一座叫三义书屋的私塾，私塾里有一位叫陆三甲的先生，20来岁，上无二老，一家三口娇妻幼子，日子虽不宽裕，但也不愁衣食。陆三甲虽名叫“三甲”却屡试不第，更说不上“金榜题名，三甲进士”了。好在这位陆先生没把功名太当回事，几次名落孙山后，他索性抛开八股文章，不再受那份罪了，进了三义书屋当上了“小孩王”。
陆三甲生性豪爽，好交朋友，不论读书的作工的，跑堂的拉车的，甚至要饭的卖艺的只要谈得来对脾气，他都一视同仁交为好友。谁若是遇到点难处，陆三甲只要知道了一定会倾力相助，没有一点读书人酸文假醋的臭架子，所以在道镇周围十里八村很有人缘。
有一天，邻村李家庄的一位朋友喜得贵子，乡下人给孩子取官名大号可是件大事，必须请识文断字还得人品好的教书先生一语定夺，道镇周围几十里有这样资格的人除了陆三甲找不到第二位了。陆三甲不请自到，他一边饮酒一边提笔写下：“连甲”二字，希望朋友的儿子将来科举顺畅连甲高中，不要像自己科场不顺仕途无望。陆先生如此厚意感动得朋友两口不知说什么好了，就不停地倒酒上菜，没过两个时辰陆三甲的舌头就硬了。此时已是午夜时分，三甲晃晃悠悠起身告辞，明早还要给孩子们上课不可耽误。朋友夫妇见他脚底拌蒜便堵门相留，说：“天已到这般时候，且道路荒僻，不如凑合一宿，明日吃过早饭再走吧。”三甲连连摆手，道：“不可。误人子弟是当先生的大忌。且天黑凉爽正好赶路，道路荒僻怕什么？狼虫虎豹我不怕，妖魔鬼怪我还没见过，真若是撞见了陆某倒想见识见识。”说完双手一揖转身而去。
出得村来，一阵凉风扑面吹过，陆三甲肚里的酒水顿时翻江倒海闹腾起来，干呕几次吐不出来，就觉天旋地转两腿发沉迈不动步了。重返朋友家？不妥，人家留你不听，现在二返投堂太没面子了。继续赶路？双腿又不听使唤，不如先找个地方睡一会等酒劲过去再走不迟。借着朦胧星光，陆三甲发现不远处有一团黑影似一丛小树，他跌跌撞撞挪到树旁身子一歪躺在地上再也动不了了。上下眼皮刚要合上，就听树丛里传出低弱断续的哭泣声，并有一股冷气冲来直刺三甲的肌骨。他浑身打了个激灵，酒劲顿时烟消云散，一个鲤鱼打挺爬起身蹦出去有两丈远。这时树丛里传出“先生留步，先生别走！”的呼叫声。听到说话声，陆三甲平静了些，抹了一把冷汗面对树丛高声说道：“你是人是鬼？陆某平日不做亏心事，半夜不怕鬼叫门。有话你就站在我面前说。”“先生，不瞒您说我是个女鬼，17年前因病而死被家人葬在此处，如今二老已亡兄弟们都远走他乡，我成了孤魂野鬼。今有一件大事，就是能让我转世投胎的大事，因无人可托才打扰您。”陆三甲对着树丛道：“你能不能走出树丛我两相对而谈？”女鬼说：“先生，您为人正直阳气旺盛又带酒气，我实在不敢跟您面对面。”
陆三甲说：“你我阴阳两界，我又如何帮你呢？”
女鬼怕陆三甲甩手走了，连忙说道：“陆先生，再过几日便是七月十五，每年到这个时候，阎王爷就会派阴间专管鬼魂轮回投胎重生的判官，查访我们这些孤魂野鬼。如果前生和在阴间都没罪孽，就可以让转世投胎重新做人。请先生费心破财，七月十四那日去满城县内的城隍庙里替小女子烧三炷高香。那城隍定会在阎王面前替小女子美言，待小女子转世为人后，一定报答您的大恩大德。”说着说着那女鬼痛哭起来，而且十分悲哀，陆三甲听了也觉得心里发酸。可他又有些不解，便对树丛问：“既然你前生清白阴间无罪，判官查访又有何妨，还怕他刁难不成？何必烧香行贿，我看你心中必有‘鬼’。”
女鬼哽咽道：“陆先生有所不知，我身为鬼魂后被道镇土地所管，他依仗权势逼我做其暗妾，屡次对我动手动脚，都被我拒绝。而此次来道镇查访的判官正是他的亲娘舅，您如不替我去县城城隍处烧香，求他替我在阎王面前讨公道，小女子只有下18层地狱的份了。”
陆三甲有些不信：“道镇土地敢如此为所欲为？判官也敢循私枉法？”
女鬼提高声音说：“去年就有一个溺死鬼，为人老实巴交从不多说一句话少干一件事，只因得罪了道镇土地，到期转世就是他娘舅查访，听信他一面之言，将此鬼打入了18层地狱、下油锅入火海，受尽折磨。我真怕此次小女子也……”
“别说了，我一定要打这个不平！”陆三甲真没想到阴间也和阳世一样，官官相护，欺压平头百姓：“你就等着好信吧。”
陆三甲睁开双眼，已是第二天大早，只见树丛梢头上有几只黑白喜鹊朝他点头哈腰地欢叫。他爬起身，挠挠脑瓜围着树丛转了两圈，模模糊糊觉得昨夜自己好像和谁聊过什么，可又想不起什么事，于是暗自苦笑自己又喝多了，一夜未归，回到家中免不了要受娘子责备。当他往道镇走时，怪事又来了。树梢上的那几只黑白喜鹊竟在他的前方歪歪斜斜穿来蹦去，一点也不把他放在眼里似的。等到陆三甲走过去，低头一看浑身冒出冷汗，就见路面上磨盘大的一个“冤”字。他猛然想起女鬼拜托之事，看来她在提醒自己不可言而无信。
日子怕数着过，转眼到了七月十四。陆三甲给学生放假半天，怀揣银两迈步直奔十里以外的满城县城而去。走到道镇村口，一眼看见那座黑乎乎的小土地庙，龇牙咧嘴的土地好像嘲笑他说，你陆三甲狗拿耗子多管闲事，看你能把老子如何？陆三甲心中暗骂，这场官司不论输赢，等我腾出手来非拆了你的破庙不可。
县城的土地庙位于城中的一座土丘上，三间正殿坐北朝南，城隍爷的神案前香烟燎绕，四时八节干鲜果品摆满桌面。陆三甲把请得的三炷高香点燃，跪在城隍爷脚下把女鬼的冤屈默默地说了个一清二楚：“只要您主持公道，我陆三甲一定给您重塑金身。”