何小九自幼丧父，村民都很照顾他，但小九娘看得更远些：村民虽然心善，管得了一时管不了一世。这天小九娘就对小九说：“你去学剃头吧。”
于是小九被送到赵一刀那里学剃头。这赵一刀能耐了得，听说以前在王府里给贵人剃头，后来大清国亡了，他就自立门户，专门剃光头和平头。三分钟就能剃个光头，五分钟就能剃个平头，而且光头俱“光”，平头俱“平”，极少出差错。
赵一刀本不想收徒弟，无奈家里遭了背运，急需用钱，这才收了三个徒弟。大徒弟叫周明白，二徒弟叫秋胡涂，小徒弟自然就是小九。剃头的规矩是三年出师，但如果资质高悟性强，一年也可出师。
到赵一刀家的第二天，小九还在被窝里做美梦，就被赵一刀掀了被窝。三个徒弟都被赶到院子里扎马步，小九咧咧嘴，心想，这是学剃头还是练武行呢？正胡思乱想间，赵一刀又喊道：“吊嗓子！”小九更懵了：这是学剃头还是学唱戏呢？
二徒弟秋胡涂忍不住小声嘟囔：“学剃头就学剃头呗，扎什么马步吊什么嗓子，这不添乱吗？”
赵一刀上前踢了二徒弟一脚：“为什么让你扎马步？那是让你练好身子骨，你干得好能开店赚钱，干不好就得挑着剃头挑子走街串巷，没体力行吗？为什么吊嗓子？你挑着剃头挑子不得吆喝‘剃头’？”
三个徒弟一听，大气都不敢出，原来师傅这般严厉也是为自己好啊。渐渐地，他们都适应了这样的训练方式：早晨吊嗓子蹲马步，上午提冬瓜练手劲，下午学习磨刀和刮面。
天有不测风云，这天，赵一刀在给客人剃头时，只觉得手腕发不上力，一个没留神，刀尖碰了头皮，鲜血流了出来。幸好来的是老主顾，与赵一刀有些交情，才没太计较。几天后，赵一刀才知道自己得了中风。他是个明白人，就把三个徒弟叫到跟前，思量好一阵，说道：“我不行了，咱们剃头行的规矩是三年出师，现在你们刚满一年。虽说一年也可出师，可是有一样，你们三个人里只能出师一个，要不然，其他剃头匠会骂我放出生手来，搅了这行当。”
三个徒弟中，实力较强的是小九和周明白，秋胡涂是三人当中最没可能胜出的。赵一刀对大徒弟周明白说：“你到田里找三个大小相仿的冬瓜，你们仨比比手艺。”
学剃头的一般都是用冬瓜来练习，因为冬瓜圆圆的，跟人的脑袋个头差不多。用冬瓜练刀功，主要是用刀刮冬瓜皮上的一层绒毛，绒毛要刮干净，而且不能伤及瓜皮，不然人的脑袋就被刮破了。
周明白按照赵一刀的吩咐，找来三个大冬瓜，个头几乎一般大，都圆圆的，放在地上滚个不停。小九眼尖，一眼看出虽然冬瓜个头差不多，但其中两个冬瓜长得特别“难看”，瓜皮有凸有凹，很不平整。如果用这样的冬瓜练刀功，那可费时了，这就像满头疙瘩的人去理光头，准得难为死剃头师傅。
赵一刀对三个徒弟说：“今天是六月六，六月六摘瓜，六月九剃头，都选个吉利数。大后天举行剃头比赛。”
比赛前一天的晚上，三个徒弟躺在床上各想各的心事。二更天，秋胡涂打起了呼噜，小九闭着眼还没睡着，突然，他听到周明白悄悄起了床，穿了衣服出了院子，就起身趴在窗口一看：只见周明白找出一辆小推车，把三个冬瓜轻轻地放在车上，推出了院子！小九心里一紧：糟糕，大师哥要耍手段了。于是他也赶忙穿了衣服，溜出院子，偷偷跟在周明白身后。
约莫半个时辰，周明白把小推车推到了一家铁匠铺前，扣了三下门。不多时，门开了，铺子里出来一个人，对周明白说：“来得还挺准时，冬瓜呢？快进来。”
小九一听，气不打一处来，好呀，周明白这是提前和人打好了招呼，早有预谋啊！于是他悄无声息地等在铁匠铺外的街角里。不多时，周明白从铁匠铺出来，朝东走去，小九赶紧跟了上去，最后来到一家杂货铺门前。
小九心里嘀咕：周明白到底想干什么？真让人看不明白。他怕在外面呆长了被周明白发觉，于是转身先回去了。小九回到屋里，把秋胡涂摇醒：“二师哥，你看到没有，炕上少了一个人。大师哥忙活事去了。”
秋胡涂揉揉眼睛，问：“忙活什么事去了？”