皮影戏是一门传统的民间艺术，可您听说过“活皮影”吗？这里面的故事可一点都不比戏剧表演逊色！
乾隆年间，江阴那地方有个叫刘松的，是个皮影艺人，家境殷实。他不满清朝统治，暗中组织农民起义。刘松收有四个徒弟，老大、老二嘴皮子利索，鼓动了大批农民加入反清组织；老三、老四武功厉害，两人联手，曾突破数百捕快的重重围捕，老四还写得一手好字。
乾隆二年，农民起义再次被镇压，刘松的徒弟老四萌生退意，但他看上了师父的家产，便暗中和另外三个师兄商量，打算杀了刘松，然后一同瓜分他的财产。
三个师兄听了都有点犹豫，最后，老二出来打圆场，说：“刘松毕竟是我们师父，想想总下不了手，不如我们把他告发到官府，到时是死是活，听天由命，我们也算仁至义尽了。”
这话似乎说得在理，于是众人点头称是。
当夜，刘松一人前往城西演皮影，顺便暗中宣传起义。谁知刚到那里，就被一伙捕快抓了个正着，领头的捕快笑道：“刘老板，你的四个徒弟都知道弃暗投明了，你这做师父的还这么执迷不悟啊？”刘松被投入大牢，对四个徒弟无比心寒，狱中给他的徒弟们写下一封信，信上只有两句诗：“纵使逆天成了事，倒行日暮不知还。”这诗就是讽刺四个徒弟算计虽深，却迟早会遭报应。
当年秋日的一天，刘松被问斩，行刑前，刘松仰天长笑：“我刘某人一生纵横，没想到被四个孽徒出卖！”他对天立下毒誓：“化成厉鬼，也要将这四个不肖弟子的皮剥下，做成皮影。”
刘松死时的毒誓，四个徒弟自然没空去理会，分了刘松的财产，三个师兄都寻欢作乐、各自快活，唯独老四，整月闭门不出。
刘松死后刚满三年，大徒弟就惨死在桥西河边，双臂还被人取走了，真叫一个死无全尸。不仅如此，第二天，老二也是相同的死法，不过这次被拿走的是双腿。
这下一直深居简出的老四坐不住了，他收拾了家中的金银细软，装进一个大箱子，驱散了奴仆，逃到了老三那里。
老三自然也听闻了两位师兄的死讯，他琢磨了一下，对老四说：“取走了双臂，取走了双腿，那就是师父说的，要做成皮影了？师弟，依你我二人的本事，就算真是刘松化作厉鬼来我们也不怕，你现在住我隔壁，一有动静我们相互照应。”
当晚，老厨子推门进来，端来了饭菜，老四不放心，叫住了厨子，让他先尝一口，看看饭菜里是不是有毒。
老厨子没办法，夹起饭菜尝了一口，老三笑着摆了摆手，让老厨子退下，说：.“四弟莫要担心，这个厨子跟了我多年，若想要下毒杀我，哥哥我早不在了。”
老四接过话，说：“老三，这可不像你啊，今时不同往日，咱哥俩还是小心为妙吧。” 说着，他还是不放心，拿出银针，在老三想要吃的饭菜里扎了几下，看到银针没有变色，方才放心。
老三、老四吃了饭，各自回房歇了。第二天天亮了，仆人看到老三死了，死法和他的两个师兄一样，这次被取走的是胸腹；再看看隔壁，老四也陈尸在地上，他的脑袋被取走了……
小镇上顿时流言四起，说是刘松在刑场上说的话应验了，这四个孽徒，欺师灭祖，现在遭了报应。可打更的却说，那天夜里，他看见一个身影从老三家中闪出，此人身形敏捷。镇上的人纷纷猜测，说那人是刘松的儿子，刘松死后，他北上少林，练就一身武功，下山报仇索命，悄无声息地取了四人性命；也有人说，刘松的儿子是个读书人，没有习武，进京赶考，早已做了官。众说纷纭，难辨真假。
事情越传越神，县衙的捕快也赶来了，可老三、老四武艺高强，杀了他俩的人，捕快哪敢惹？一群捕快装模作样地勘察了一番，便打道回府了。
老三死后，仆人各自散去，家里空空荡荡的。老三的老婆从娘家赶来，想暂留几宿，卖了田地再作打算。
第二天，一个穿着袈裟的老和尚路过，敲开老三家的大门。这老和尚似乎是知道了此事的来龙去脉，对前来开门的老三老婆说：“施主的丈夫做了什么事，想必施主也有所耳闻吧，可有一點，施主恐怕还不清楚……”
老三的老婆不知这和尚葫芦里卖的什么药，便说：“还望大师指点。”
老和尚说：“施主可知为何四人死后都被取了身体的一部分？”
老三的老婆赶忙说道：“求大师点拨。”
老和尚微闭双眼，说：“贫僧曾看管少林寺的禁书库，其中一本书中记载过一种制作皮影的邪功，取四人躯干剥皮，拼成一整张皮影。以此法制成的皮影，可附鬼神，但这种方法对炼制者伤害极大，亲手炼制这皮影的人必死无疑。刘松的儿子怕是死了，可他爹刘松冤魂不散啊！”
老三的老婆一听，赶紧问道：“怎样才能除了这妖孽？”
老和尚答道：“当年你的丈夫分了刘松的家产，现在必须变卖家产，将银子交由贫僧封存到紫金坛下，方能破解此灾。”
老三的老婆哪会信这老和尚啊，可嘴上还是说：“大师，我家实在是没有什么家产了……”
老和尚不紧不慢地说：“贫僧就住在城西的一所破庙里，你可以随时来找我。”
当夜月明星稀，老三的老婆心神不宁地坐在房里，猛一抬头，她亲眼看到房梁上站着一个男人，赤裸上身，披头散发，肩膀和手臂、脖子和头的交界处还滴着血，就像是刚拼成的活皮影似的，死去的老四的头，正安在这个男人身上，老三的老婆顿时吓得昏死过去……
老三的老婆战战兢兢地过了一夜，天一亮，赶忙跑去报官。
那些捕快，谁敢去呀？当地知县也是个昏官，一听此案与农民起义有关，便断定四人是逆贼，死有余辜，直接结案了。
老三的老婆见报官没啥用，又想起了老和尚说的话，赶紧跑到城西的破庙，跪在老和尚面前，哭着说：“大师，我愿意变卖家产，您救救我啊！”
三天后，老三的老婆就将家产全部变卖，把大半箱金银送到了城西破庙，老和尚当即作法。那天晚上，老三的老婆回到家中，她惴惴不安，所幸劉松的活皮影没有再出现……
那天，在苏州的一座大院内，一个中年男人正在提笔写字，笔锋犀利，透着一股得意，他不是别人，正是早已“死”去的老四！
这世上，最可怕的，从来都不是鬼神，而是人心。老四是个狠角色，从分得刘松财产那日起，就惦记上了三个师兄分得的金银。
老大、老二两人都不会武功，杀他们易如反掌，老四轻而易举地下了手，并装模作样地取走了双臂、双腿，让人以为刘松“活皮影”的话应验了。最不好对付的是老三，老四明白，此人武功不输自己，如果直接动手，一番打斗，势必惊动旁人，而且老三做事小心，只吃他的厨子做的饭菜，实在不好下手。不过，老四还是想到办法了，他趁着两人一同吃饭，假意拿出银针试毒，其实那根本不是银针，而是淬了毒的铁针，老四就在老三的眼皮子底下把毒给下了。至于他自己屋子里的那具无头尸体，那是他从荒坟墩上找的，因为没了脑袋，没人认得出不是老四的尸体。
当然，老四费尽心思整了这么一出，是为了拿走老三全部的家产，可老三最值钱的是他买的地，这东西老四拿不走，因此他大费周章地假死了，又买通了一个老和尚，用“活皮影”来哄骗老三的老婆。老三的老婆开始不信，后来亲眼见了梁上的“活皮影”，这才不得不信，可她哪知道，这梁上的“活皮影”竟是老四装扮的。
老四也知道，自己的计划并非天衣无缝，但能糊弄过知县、捕快已经足够了。事情办妥后，老四从江阴搬到了苏州，过起了太平日子。这当儿，他把毛笔搁下，看着自己写的两句诗洋洋自得。他写的正是当年刘松在狱中写给他们四个徒弟的，“纵使逆天成了事，倒行日暮不知还”，师父当年对他们四个徒弟的诅咒，如今看来多有意思！老四“哈哈”大笑：“报应？自己有本事逆天成事，就不怕那狗屁报应！”老四直接就将这幅字挂在了自家的墙上。
造化弄人，这幅字给老四惹来了杀身之祸：一年后，苏州地区查办文字犯禁案，这两句诗被人举报为讽刺当今朝廷，老四全家满门抄斩。
有人说负责查办此案的大官似乎是姓刘，此人父亲早亡，由母亲一手拉扯长大，考中了状元，前不久收到一封密信，便向皇帝请求，专程前往苏州督办文字犯禁案……
（发稿编辑：姚自豪）