康熙年间，江苏长洲（苏州）有一个读书人名叫韩葵，此人虽相貌鄙陋却胆略异于常人，自幼饱读诗书学富五车，可是每次考试都是时运不济，直到年逾四十方才中了进士，正准备赴京会试，但因为他家中贫困无钱雇车，所以只得将被服背捆在背上早早徒步进京。此时正值隆冬季节，这一路跋涉天寒地冻风餐露食，可谓是历尽艰辛。
一日晚间他走着走着竟然不小心迷失了道路，直到走了许久方才在路旁见到有一户人家，本想敲门问个路，没想到上前一看大门紧锁，显是家中无人。眼看天色如墨月光朦胧，自己又不识道，无奈之下只好先坐在这户人家的屋檐下，想等主人回来问清方向以后再赶路也不迟。
不料刚坐下没多久便见一个白须老头便打着灯笼走到屋前，看他坐在屋檐下不由面露惊讶之色，将他从头到脚细细端量一番之后方才上前询问道他是何人，为何要坐在自己的屋檐下面。韩葵一听是主人回来了，当即便站了起来恭恭敬敬的向他行礼，告知了自己的姓名籍贯，并说因为进京会试天黑失道，不得已才在屋檐下休息。老头一听他是进京会试的举人，心中不由肃然起敬，连忙将房门打开请他进去，两人在堂间相谈甚欢，其间韩奎得知老头姓白，家中有着五口人，皆以务农为生，今日全家去亲戚家赴宴，老头不胜酒力先行回来了，这才恰好遇见韩奎，否则他还要在寒风中忍饥受冻。过了片刻，白老头的家人也陆续回来了，他先给韩奎一一引见，之后便命家人速速准备好酒食，让韩葵饱餐一顿后又在厅堂的西边设置了一个简单的床铺让他休息。韩葵心中大为感动，再三谢过主人之后方才上榻安睡。
此时正月十五刚过，门外薄云散去月明如昼，大厅上供奉着主人家祖先的牌位，案几上的一盏残灯尚未熄灭，韩葵独处异地他乡，一时辗转反侧，难以入睡。正在此时他忽听门口一阵窸窣之声传来，待转头看去，却见从大门的门缝中居然挤进来一个女子，只见这女子身着一身红衣裙，可面目却模糊看不甚清，一进来便径直走到灵牌前伏地跪拜起来。韩奎素来胆略过人，心知此事必然有异，于是也不说话，一边假装熟睡一边悄悄窥视，想看看这女子到底所为何事。只见这红衣女子跪拜完毕后便从怀中拿出一物放在香炉的下面，然后不停地左右环顾，生怕有别人看见，过了片刻方才从东边房门的缝隙间进入了内室。韩葵见此情形大为惊讶，心知此事诡异，于是悄悄起身走到香炉前，将刚才红衣女子所放之物取出。就在灯下一看，发现此物像是一团蔑丝，上面缠绕着一缕红线，还发出阵阵刺鼻的腥臭味，几欲让人作呕。韩葵不知这是什么东西，便将其压在自己的枕头下藏起来，仍然躺在床上假装睡觉以观其变。