清康熙四十二年的一个夜晚，清河县鼎鼎大名的刘清河刘员外被人杀死在自己的书房里。
刘清河仗着自己的兄弟刘清源是京城的三品官，虽年近六旬，却欺男霸女无恶不作，所以他的死让清河县的百姓人心大快。可是新上任的清河知县张应龙却怎么也高兴不起来。
张应龙知道，如果自己不能迅速找出凶手，将其法办的话，刘清河的弟弟刘清源就绝对不会放过自己，轻则丢官，重则丢命，更重要的是清河县的百姓也有可能要面临一场灾难。眼下之急就是迅速找出凶手。
几经摸查，张应龙得到了一条重要的线索。被杀的当天张大山从刘府门前经过，不想刘家的看门狗一下子从门洞里蹿出来，对他又嘶又咬，张大山又惊又恼，一脚将那只狗踢折了腿。刘府的狗被人踢了，这还得了？当天下午，刘清河就带着管家刘三和几个家丁到张大山家里又抢又砸，还一脚将张大山年迈的老母踢倒在地，老母亲磕在门槛上，撒手西去。张大山又气又痛，扬言要杀死刘清河。
很显然，凶手极有可能就是这个张大山。张应龙马上命令衙役前往拘押张大山。很快张大山被带来了，衙役还在他家后院的草丛中找到了几张银票，而票号正是刘清河的，这更加重了张大山的嫌疑。
张应龙一拍惊堂木让张大山交代他是如何杀死刘清河的。张大山大喊冤枉，可是他又提供不了昨晚不在现场的证据，也解释不了那几张银票的来历。张应龙当下决定先将张大山关押起来。
一夜不眠，张应龙又想到了此案的许多疑点：刘清河被杀当晚，刘府中的十几条看家狗为什么一声也没有叫？而且刘府的院墙足有五六人高，一般人不可能爬进去？能做到这一点的有两种可能，一是凶手功夫了得，二是凶手根本就是刘府中人。刘清河的身上有两处伤口，一处在胸口，而另一处则在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所致，按照常理，凶手杀人一般不会带着两种凶器，那么凶手难道是两个人？
种种这些疑点，放到张大山身上好像都解释不了。杀人者也许另有其人。那么会不会是张大山买凶杀人呢？好像可能性也不大。因为张大山靠编席为计，每天的收入仅供母子二人糊口，根本就不可能有钱去请什么杀手？再说了如果刘清河的死真是张大山所为的话，他明知道自己的嫌疑最大又怎么可能还若无其事地呆在家里，还如此不小心地将几张刘清河的银票落在自家屋后的草丛里呢？
这些都非常不合逻辑，张应龙越想越加肯定刘清河的死与张大山没有关系。肯定是有人知道张大山和刘清河的矛盾然后杀掉刘清河，最后嫁祸给了张大山。张应龙决定先将张大山释放，他想只要张大山一放出去，真正的凶手也许就会自己露面的。
第二天一大早张应龙拍案升堂，宣布张大山杀人证据不足，予以释放回家。谁知道他刚说完，跪在堂下的张大山就大声喊道：“刘清河是我杀的。”张应龙吃了一惊：“张大山，我已宣布你无罪，你为何又说刘清河是你所杀？”张大山哭着说：“青天大老爷明鉴，刘清河真的是我杀的。他打死了我的母亲，所以我要杀死他，为母亲报仇。”张应龙疑惑了，他又问：“是不是有人逼着你承认？”
“没有，我是想杀了人就该偿命，再说了，我已经没有什么亲人了，只求一死。”张大山说。
“那我问你，刘清河的院墙足有七八人高，你是怎么爬进去的？”张应龙问。张大山说：“我从小就喜欢爬树，练就了一身爬高的本领，刘府那点院墙根本就难不住我。”
张应龙眉头皱了几皱，又问张大山：“若是你杀的人当有凶器，凶器在哪？”张大山说，他已经记不清他把刀藏在什么地方了。一听这话，张应龙心中的疑惑就更重了。案发到现在一天还不到，要真是张大山所为，怎么会记不起凶器藏在了什么地方呢？既已承认了杀人罪行，又为什么还要隐藏凶器呢？
可是张大山却坚决说刘清河就是自己杀的，张应龙只有再次将张大山关回了牢里。
当天夜里张应龙又来到刘府仔细勘察了一番，回到衙门时天已经亮了。虽然一夜没有睡，张应龙的脸上却看不出一丝倦意，反而流露出一缕如释重负的感觉。就在这时有衙役来报，刘清源来了。张应龙一惊，然后微微笑了笑，赶快出去迎接。
张应龙一来到大堂，还没有行礼，气势汹汹的刘清源就问刘清河被杀一案的进展情况。张应龙就把这几天审讯，以及张大山认罪的情况详细地说了一遍。
听完之后，刘清源说：“他既然已经认罪，就赶忙叫他签字画押，然后斩首。”张应龙说：“张大山虽然承认自己就是凶手，可是其中疑点非常多，凶手应该另有其人。此案还须再审。”
刘清源大怒说：“满嘴胡言，我看你分明是袒护张大山，我叫你怎么办你就怎么办。”张应龙淡淡一笑说：“人命关天，下臣不敢做主，如果刘大人认为此案可以结案，就请书面示下，免得日后叫下臣为难。”
刘清源不屑地看张应龙一眼：“真是不识抬举。”说着坐到大堂上，展开纸墨用左手写了起来，原来这位刘大人是个左撇子。张应龙看着他，露出了不易察觉的笑。
很快刘清源写好了，他走下大堂将字条扔给张应龙：“这下行了吧，赶快叫张大山签字画押。”
张应龙点点头，升堂，命将张大山带上堂来，很快张大山被带了上来。衙门外也挤满了来看热闹的百姓。张应龙大声地说：“张大山，你目无王法，为报私仇而杀人，你还有什么好说的？”“我没说的了，只求一死。”张大山说。张应龙哈哈一笑：“好，那本官就成全你。来啊，叫张大山签字画押，关进死囚牢，秋后问斩。”
衙门外的百姓一听这样的判决，都非常不满，暗骂张应龙是不为民做主的昏官，有的干脆骂出了声来，可是张应龙却好像什么都没有听到，又对衙役们说：“怎么还不动手？”“慢着。”张应龙的话音未落，衙内就进来一个非常强壮的年轻人，他大声说：“刘清河是我杀的，与张大山无关。”看着这个年轻人张大山显得很吃惊。
张应龙一怔，然后淡淡一笑：“该露面的终于露面了。”他对刘清源说：“刘大人，又有人来认罪的，我们是不是将此案重新审理？要不然，报错了仇，令兄在地下也不会安息的。”
谁知刘清源非常不耐烦地说：“少废话，不用再审了，既然他也来认罪就和张大山一起斩首吧。”张应龙说：“也不急于这一时，还是审审再说吧。”说着也不顾刘清源的反对，一拍惊堂木向年轻人问道：“你叫什么名字，哪里人氏，为什么要杀刘清河？”