宋理宗时期，奸相贾似道把朝政弄得一团糟，元世祖忽必烈便加快了兼并南方、统一全国的步伐. 宋理宗死后，他的儿子赵禥(qí)即位，就是宋度宗.朝政大权还是掌握在贯似道手中.到了公元1274年，宋度宗生病死了，四岁的赵显(xiǎn)登基，成为宋恭帝.
第二年，元朝大将伯颜率大军威逼临安，形势危急，朝廷急忙下诏，要各地派兵勤王.可是各地几乎没有人响应，只有文天祥立即召募了义军一万余人. 文天祥，号文山，少有大志，博览群书，二十岁中进士，被宋理宗钦点为状元.主考官王应麟称赞他“忠肝如铁石.”
开庆年间，蒙古军队侵宋，文天祥屡次上书，主张抗敌，斥责权贵们惑主误国，竟遭猜忌和迫害，不得不在三十七岁正当盛年时就正式退休.当时有朋友劝他：“你这一万多乌合之众，去同蒙古兵打仗，正像羊入虎口，不会有什么好结果.”文天祥激昂慷慨地回答说：“我岂能不知!但我这样做了，天下义士忠臣就会闻风而起，奋勇保卫国家.”但文天祥带兵到临安后，因投降派的刁难，终于未能上前线抗敌，却被朝廷派到蒙古兵营，去与伯颜谈判投降之事.
当时宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母谢太后作主.谢太后见蒙古大军兵临城下，朝内又无抵挡的兵力，就派人到伯颜军营求和投降.伯颜是元朝的丞相，他提出他只能与宋室丞相等级的人谈判.右丞相陈宜中怕被元兵扣留，先溜走了，左丞相留梦炎则早就逃到南方去了;另一位重要大臣张世杰见朝廷轻率投降，气得从海上出走，另寻机会组织反攻复国.谢太后无可奈何，便升了文天祥的官，派他前往.
文天祥临危受命，来到元军大营中.一见伯颜，双方就唇枪舌剑交锋地论起来.文天祥义正辞严地说：“你们蒙古若想消灭我宋朝，未必有什么好结果，因为我们南方的广大军民一定要同你们抗争到底.” 伯颜威胁说：“你文天祥若不老老实实投降，只怕今日饶不得你.” 文天祥毫不退缩地回答：“我文天祥忠心为国，哪怕刀山火海!”伯颜非常恼怒，就将文天祥囚禁起来.
不久，谢太后和赵显终于投降，他们绕过文天祥，另派贾庆余为右丞相去元营求降.文天祥仰天长叹，把贾庆余痛斥一顿，但南宋向元朝投降称臣已成事实. 但是伯颜并没有善待谢太后和赵显，反而将他们当俘虏押往元大都，并将文天祥也一同押去.途经镇江时，文天祥趁元兵不防备，同他的随从杜浒等十二人连夜逃脱.他们先到真州(今江苏仪征)，后过扬州，本想联络各地宋兵，抗元复国.
但因为当地宋将轻信元朝的挑拨，怀疑他是元兵的奸细，都不肯接待他，他才不得不继续往南奔走.最后到温州时，文天祥听说张世杰在福州拥立了新皇帝端宗赵昰(shì)，就又赶到福州.后来他作为朝廷的大臣，积极招募人马，组织抗元，连续转战于江西、福建各地，多次打败元军，先后收复了不少县城. 端宗死后，张世杰、陆秀夫、文天祥又拥立了赵昺(bǐng)，继续在南海一带抗敌.
公元1278年十二月，元军元帅张弘范大举攻打潮州，文天祥被迫率兵转移五坡岭.军中正在吃饭时，元兵突然来到.宋兵作顽强抵抗，最后全军覆灭，文天祥被俘. 元兵将文天祥押去见张弘范.张弘范钦佩文天祥的骨气，以礼相待，想让他降.但文天祥不理睬，于是他就把文天祥软禁在军营中.当时张世杰正领兵在山抗击，张弘范知道张世杰最钦佩文天祥，便叫文天祥写信招降张世杰.文天祥冷冷地回答说：“我自己无力救父母，难道可以教别人背叛父母吗?”张弘范厚着脸皮，反复地威胁利诱，文天祥便将船过零丁洋时所写的一首诗给了张弘范，诗中最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青.”张弘范读过诗后，苦笑一声，只好下令强攻山.
山被攻破后，元军中摆酒庆贺，张弘范又劝降文天祥说：“现在宋室已经灭亡，你文丞相已经尽忠尽孝.如果你能像对宋朝那样忠心对待元室，你还会当丞相.”文天祥沉痛地回答：“国家我无力救亡，为人臣者即使死了也还有罪，何况叫我投降，改事二主!”张弘范只好派人将文天祥送往元京大都.文天祥一路上绝食八天，以示必死信念.
当时，雄心勃勃的元帝忽必烈正在搜罗中原人才.他先派降臣王积翁去劝降，后来又亲自召见文天祥，问他还有什么愿望.文天祥回答说：“我受国家重托担任宰相，怎能又投降元朝，我的愿望就是赐我一死.”忽必烈不愿杀他，就将他囚禁在元都好多年.在牢房中，文天祥曾写下千古传颂的《正气歌》.他在诗中列举了历史上那些坚持正义的忠臣义士，认为他们都是正气的表现，是自己效法的榜样.其中有两句：时穷节乃现，一一垂丹青.公元1282年，民间的义士聚积了兵马数千人，扬言要打破大都，救出文丞相.