曹植，字子建，是曹操的第三个儿子。他从小聪明过人，十多岁时，就能够诵读《诗经》、《论语》等经典著作。到了青年时代，他的文学才华更是充分显露，写下了《洛阳赋》、《铜雀台赋》等传世名篇，曹操对他十分欣赏。
曹操的长子曹丕也是一个很有文学才能的人，但与曹植相比，还略逊一筹。曹操看到曹植才能在曹丕之上，曾好几次想立曹植为世子。曹丕得知后，心中非常恼火，从此埋下了与曹植之间的怨恨。
建安二十五年，曹操病死，曹丕如愿以偿，继任魏王。曹丕怕当时任临淄侯的曹植日后养成势力，威胁他的宝座，便以父死不来奔丧、醉酒侮辱他的使者为名，派许诸带兵把曹植逮住押到洛阳。
曹植的母亲卞太后得知消息，十分焦急。她赶到曹丕那里，对他说：“你三弟曹植平生喜欢喝酒，脾气怪僻，性情疏狂，这都是我平时教养不严造成的。你要是能念手足之情，饶他一命，我就是死了，也可以暝目了。”
曹丕跪下说：“母后放心，三弟的才学我也喜爱，我怎么会杀了他呢?我只是想警戒警戒他，让他把坏脾气改掉。”
第二天，曹丕升殿，命曹植进见。曹丕说：“我和你虽是兄弟，可是照国法，我们是君臣，你怎么能狂妄自大，蔑视法令制度，违抗我的命令，侮辱我的使臣?”曹植听了，连连叩头，请求恕罪。
曹丕又说：“父王在世时，常常夸奖你的文才，我怀疑你是请人代笔的。今天我要亲自考考你:限你走七步，做诗一首。如你真有才能，免你一死;如徒有虚名，足见你一向欺诈，决不宽容。”
曹植站起身来，说：“请出题目。”
曹丕想了一想，说：“我和你是兄弟，就以此为题，可是诗句中不准出现兄弟两字。”
曹植略加思索，一面迈步，一面念道：
煮豆持作羹，
漉菽以为汁。
萁在釜下燃，
豆在釜中泣。
本自同根生，
相煎何太急。
七步未完，诗已做成。在场的文武官员都叹服曹植的奇才，纷纷请求宽恕曹植。卞太后也从殿后出来，笑着说：“做哥哥的别把兄弟逼得太紧了。”
曹丕也不由惊佩曹植的才思，对卞太后说：“母后放心，我会因此赦免他的。”
于是，曹丕下令说：“植弟是我同胞兄弟，我对天下尚且无所不容，何况兄弟?为了骨肉之情，我免他死罪，改封他为安乡侯!”
就这样，曹植以自己的诗才躲过了一场惨祸。然而曹丕后来仍不放过自己的三弟，把他贬东谪西，使他时时处于恐惧不安之中。曹植只活到四十一岁，就离世而去。
后来，“七步诗”这一典故，用来称誉人文思敏捷，才气超群。