第二次世界大战后期，盟军在太平洋战场节节胜利，逐渐逼近日本本土，同时日军的抵抗也越来越顽强，日本人盲目的武士道精神让盟军付出了巨大伤亡。为了削弱日本的战争潜力，加快太平洋战争的进程，1944年6月，美国决定以当时最先进的B-29轰炸机为主力机种，以中国成都和印度加尔各答为基地，开始对日本本土实施战略轰炸。
起初，美军照搬轰炸德国的经验，采取昼间高空精确轰炸战术，用以摧毁军事目标和重工业设施，但由于日本的大部分工业都分布在小工厂里，精确轰炸没有收到预期目标，美军高层对这一阶段的轰炸效果极不满意。这时年仅38岁的柯蒂斯·李梅将军被任命为第21轰炸机指挥部司令官，他是陆军航空队中最年轻的两星将军，曾领导第5轰炸机师在对德国轰炸中立下赫赫战功，作战经验丰富，足智多谋。此时，美军为争夺硫磺岛正在与日军浴血奋战。战况极为惨烈，每天都有成百上千名海军陆战队员牺牲。战报传来，李梅焦急万分，再也坐不住了，一个大胆的决定冒出脑海：火烧东京!
1945年3月9日上午，第21轰炸机指挥部的飞行员们聚集在作战室里，作战命令让所有人大吃一惊：轰炸机实施低空轰炸，全部携带燃烧弹，除尾炮外其余武器全都拆除。偌大的作战室鸦雀无声，低空轰炸、拆除武器，谁都明白这将意味着什么。“难道李梅将军让我们去送死?”不少人在心里发出同样疑问。其实李梅的决定是经过深思熟虑的。日本的房屋多为木板结构，极易燃烧，从江户时代起，东京就是火灾多发地区，1923年的大火几乎席卷全市。而且，东京的消防能力极其有限，东京有数百万人口，城区面积达二百多平方英里，却只有八千多名受过训练的消防队员，1117部消防车。救火水管短得可怜，救火车被限制只能用两个小时的汽油。由此李梅断定，东京一旦被点燃，火势将无法控制。
根据情报研究结果来看，日军缺少雷达，预警能力差，对于低空夜间空袭准备不足，而且缺乏高射炮。为了最大限度地发挥燃烧弹的威力，每架B-29都要卸下枪炮，这样节省下的重量，加上不必形成高空精确轰炸那种紧密队形以及不必飞到30000英尺所省下的油料重量，可使每架飞机比平时多挂载65％的炸弹，即达到7吨以上。这样，三百多架B-29便可携带2000吨以上的燃烧弹，足可以覆盖东京一大片地区。
最重要的是，大规模大面积轰炸带来的大火可以极大地震撼日本国民，动摇其抵抗意志，并破坏其分散的中小工厂，使他们无法向大型装配厂输送在小作坊中生产出的预制品，这样就可以使整个日本军事工业陷于停顿。
东京商业郊区的下町被选为首次火攻试验的目标。3月10日零时15分，轰炸机群飞临东京上空，地面警报骤然响起，探照灯和高射炮疯狂地射向机群。瞬间，无数燃烧弹铺天盖地而下，集束燃烧弹中射出一根根2英尺长的燃烧棒，接触到东西就爆炸，把粘胶似的火种向四面撒去。大风助长了火势，东京陷入熊熊火海之中，巨大的火球夹带着繁星似的火渣，像瘟疫一样四处蔓延，人们四散奔跑逃命，头顶上是雷鸣般的爆炸声，街道上火蛇乱窜，火光中到处是恐怖的尖叫声。空袭开始后仅半个小时，火势已经无法控制，火焰吞噬着一切可以燃烧的东西，金属熔化了，瓦片在火中变成黑色粉末……大街上，日本的消防员和警察既控制不了四处乱窜的火焰，也拦不住吓坏了的四处奔逃的人群，不得已放弃了救火的打算。这一场面，用日本人的话来说：“令人惊恐到无法形容的地步!”黎明时分，大风停了，东京陷入死一样的寂静。一夜之间，东京25万座建筑物付之一炬，100万人无家可归。鲍尔将军后来说道：“火攻东京比原子弹轰炸广岛、长崎的损害总和还要大!”
随后的几天内，名古屋、大阪、神户也遭到了被“天火”焚烧的命运，10天内美军共在日本倾泻了1万吨燃烧弹!一系列从天而降的大火，使日本朝野震惊，国民情绪空前沮丧，陷入极度恐慌，纷纷逃离城市，日本的大部分工厂或化为灰烬，或被迫停工，军工生产难以为继，从而大大加速了日本军国主义的灭亡。
这也再次印证了中国那句古话：玩火者必自焚!