明末清初，号称“秦淮八艳之首”的江南名妓柳如是，很红火了一阵子。曾直接接触过她的顾苓写过一篇《河东君小传》，其中这样描述道：“（柳如是）为人短小，结束俏利，性机警，饶胆略……婉媚绝伦。顾倜傥好奇，尤放诞。”看来，所谓“秦淮八艳之首”居然是个俊美、风流的“小个子”。
当初，柳如是跟着一个叫徐佛的妓女，并没有多少文化。14岁，进了“吴江故相”周道登家当婢女。被周道登纳为小妾之后，那个退休的老头子便把小姑娘放在膝盖上读书写字。可惜，周道登死了，柳如是便流落江湖，成了真正的妓女。可是，这个女子很有一股男孩气质，她的诗歌“凡所叙述，感慨激昂，绝不类闺房语。”于是，松江一带的著名才子，便争相追逐。柳如是身边，从来就不缺多情公子和白面书生。她先后与李待问、宋征舆、陈子龙这样的风流才子爱得死去活来。可惜，人家都嫌弃她是个妓女，出身不好。闹了一阵子，谁也不肯娶她。
几经周折，挨到了崇祯十四年，也就是1641年夏天，柳如是终于嫁给了号称“江左三大家”之一和“东南文宗”的钱谦益。此时柳如是24岁，而钱老爷子已近花甲之年了。
康熙三年（1664年）五月，钱谦益病老西归，卒年83岁。这一年，柳如是大约47岁，与钱谦益结婚已经整整25年了。钱谦益死了，就意味着柳如是的靠山倒了。她将面临寡妇受气的艰难生活。
其实，钱谦益去世前，家里的条件已经相当窘迫了，不做清朝的官，哪来正常收入？靠出卖文章，根本就挣不来多少银子。因为柳如是鼓励钱谦益暗中资助反清复明的武装力量，钱家为此，几乎倾家荡产。但是，那些多事的钱氏宗族，纷纷站出来找便宜，他们联络了一帮人，找上门来敲诈勒索。更重要的是，这些族人见柳如是一个小小的妓女，主持家政，内心非常不平衡。那些“债主”夺走了钱谦益家的钱财、田地和仆人，还进一步逼柳如是限期拿出三千两银子，否则有杀身之祸。
柳如是不能忍受这样的羞辱，自缢而亡。她好强了一生，从不在男人面前示弱，但最后还是被男人逼上了绝路。可见在那种社会里，女人再强，也只是男人的附属品，是男人们互相厮杀中的牺牲品。她死之后，钱谦益的儿子和她自己的女儿女婿都为她写了长篇申诉，但是，逼债的人串通了官府，而且是很高层的官府。据说，当地父母官想为她申冤，都没起作用。这个冤案从此不了了之。