张家湾有这么一对老哥俩，在娘肚子里就是双胞胎，后来都成了家，都面朝黄土背朝天，也没啥区别，可是到了六十多，黄土没脖子的时候，分出差别来了。这话怎讲？老大的儿子小张在外面偶遇一位江湖郎中，授以岐黄之术，成了名医。这还不要紧，他后来又进了皇宫，给皇帝老儿瞧起病来了。御医可是五品官呐，从此老大成了“张员外”，老二成了“老张头”。
张员外自从儿子当了官，家业就慢慢大起来。老张头只有几亩薄田，就在河边开了一片荒，想着多块地就多份收入。可当他把地整出来正要种庄稼的时候，张员外来了。他手里拿着份地契，说：“兄弟啊，这片地是我的，你开出来种可以，但是要分个归属。”
老张头一看地契，气就不打一处来。他知道河边这荒地以前谁也不归，归官府。因为这里地广人稀，官府规定谁开出来就归谁。可是自打张员外的儿子当了御医，本地县官为了巴结他，就把这一块地的地契送给张员外了。张员外早不说，现在人家又整田又除草累个半死，再来上门说明，不是存心算计人吗？
想到这里，老张头的话就有点冲：“我不管什么地契，荒地是我开出来的，就得归我！”张员外也气，地契上写得白纸黑字，自己这个兄弟就是不认账。于是他喊来家里人，把河里的石头子儿都撒到地里了。
这下地是不能种了，老张头想想自己大半年开荒都白忙活了，恼怒之下跑到大哥门前大骂一场，骂得张员外连大门都不敢出。打这以后，这老哥俩就都病了，症状还差不多，都是胸闷、哮喘、双目红肿。老张头家徒四壁，没钱看病，这病自然好不了。张员外倒是有钱，可是附近的郎中看了几回也不见好，有心叫儿子回来看看，可是皇帝老儿也闹病，这个时候他是万万不能离岗的。
却说这一天，张家湾来了个白胡子老郎中，传说给人看病往往是一服药就好，而且收费极低。张员外家里人慌忙去请，却发现老郎中正在给老张头看病呢。老郎中对老张头一番望闻问切，再抬头看看屋里的家具摆设，就摇起了头：“老朽恐怕无能为力。”
张员外的家人便把老郎中请到家里。没想到老郎中看完张员外，竟然说：“这病能治，但是要答应我三个条件！”