河北昌黎赵家庄有个赵员外，夫人早早谢世，撇下一对双胞胎女儿，大的叫桃儿，小的叫杏儿。都说双胞胎模样长得一样，可这姊妹俩长得差出了格:姐姐花容月貌，让人不敢直眼瞅;妹妹奇丑无比，也让人不敢直眼瞅。老话说，女人就是靠个模样儿吃得开，赵员外让杏儿可真就活活愁煞啦，这样的丑妮子，日后可怎么嫁得出去?来上门求亲的踢破门槛，都是冲姐姐来的。赵员外放出风去:哪个娶了他家杏儿，嫁妆丰厚。
大伙背地里嘲笑说:”宁吃鲜桃一口，不吃烂杏一筐。谁个要她?”爹爹发愁，杏儿却大大咧咧不当回事，她说:”什么人，什么命，绊不倒，尖尖腚。我就这命了，愁是愁不好的，就让它爱咋的便咋的吧。”她一天小姐也不像个小姐样子，跟小放猪的上山抓鸟，跟打鱼的下河摸虾;人家上学，她也吵吵着念书，爹爹管不住，只好由她。就是不学针线。姐姐劝她:”你自来就长得不如人，还不好生练一手活儿，哪个肯要你?”杏儿笑笑:”人无远虑，必有近忧。别看你一副好模样儿，整天对着镜子搽啊抹啊，人是要老的，该不顶用时照样不顶用。”姐姐听她说得丧气，恼得不屑理她。
赵员外家门前种了一片桃子，这桃子味道十分鲜美，只是熟得太迟，抢卖不上大价钱，因此也不当回事儿，没指派专人莳弄它们。这一年秋涝天寒，桃子熟得尤其慢，直到砍了高粱，果子还吊在树上呢。割去了高粱头儿，闪下秆子怕下雨淋了，便贪黑扛回来，立在一棵桃树上，围了一大圈儿。这事也就忘记了。可是到了冬天，拿开那堆高粱杆儿要喂牲口哇，一看，赵员外眼都直了:原来夜里杵高粱捆儿，没成想里面包住的那棵桃树没下果子，严严实实地包在树上，现在打开，果子是鲜的，寒冬腊月吃鲜桃，赶上王母娘娘啦?赵员外大喜过望，有这样的好东西，自己可舍不得吃，这儿离京城不太远，得献给皇上。找个算卦的问问吉凶吧，得爻是上上大吉卦，道是能大富大贵呢。
满家子高兴，唯独二小姐杏儿不同意:”那天不过是我一时突发怪想，弄了这么个把戏，有福咱自己享，凭什么孝敬皇上，恐怕不祥。”赵员外和桃儿如何听得进这话去?鲜桃送到京城，果然龙心大悦，皇上当时降旨封赵员外为”桃千户”，没什么职权，可到底是皇封的，当地父母官也不敢慢待，听说明年皇上还要派钦差到赵府考查，说是有选大小姐进宫的意思。听到这风声，地方官员如何不巴结?车来轿往，赵府立时风光起来。
赵员外乐得不知天高地厚了，他问杏儿:”如何?”杏儿道:”爹爹呀，人无远虑，必有近忧。古人半句没说差。现在我们小民乍富，不少人妒忌咱哪，您老人家千万多栽花，少种刺，别弄到墙倒众人推那一天。”员外没料到她有这么堆难听话等着，恨恨地说:”死妮子，貌丑话凶，没治了。”只是可怜她没娘，又没长上副好模样，也就赌气不屑理她就是。
赵府热热闹闹地过了一年。第二年腊月，一骑快马跑到赵府门前停住。原来是朝廷到了冬天又想吃鲜桃，问怎么还不按时进贡，打发人催取来了。赵家今秋也想照去年那么存放桃子，可是，天气不比去年，不等霜至，桃子熟透落果，如何存放得住?如实告诉钦差，皇上发了火，降旨把赵员外满门捉拿，交刑部问欺君之罪。到了这时候，赵员外才想起杏儿的良言，后悔也迟了?再说杏儿，一到大堂，高呼”冤枉”，声言如果面见皇上，定可让皇上吃到鲜桃，三审官不敢隐瞒，杏儿就得到了面君的机会。
杏儿跪在金銮殿下，对皇上说:”奴本农家一丑女，死无遗憾。我料定皇上今年必然还想那鲜桃，已经悄悄在后山背坡留下了几个果儿……”原来，杏儿知道天气不能总如去年那么反常，就根据桃子生长的条件，选后山背阴处移栽了几棵，果然有当年开花的。她就守在山上，织了不少草帘子，日头毒了时，挡住日光，让桃树多见雨水，少受日晒，秋后果然晚熟，又如法用草盖住，又怕虫咬鼠盗，好不容易才保存下来几只鲜桃。