狐仙即狐狸。中国夏代开始，民间就有大禹治水时曾娶九尾白狐——涂山氏的女儿为妻而生下夏朝第一代君主启的传说故事，说明了早在5千年前中国人就已经视狐狸为吉祥动物加以崇拜了。民间普遍认为狐狸有灵性，能作祟作妖，也能成仙。它们精通道术，能报德，能复仇，同人恋爱，还会捉弄人。同时也能为人医治病痛。许多巫师在进行巫术活动时，也常常说自己是狐仙附体，并以狐仙的名义对病人发号施令，解答问题。旧时，天津在河北建有三太爷庙，天后宫中也有胡三太爷的塑像，常有信徒前去进香朝拜。人们还赋予狐狸一种灵敏机智可爱的性格，喜欢把它想象为善良多情而浪漫的女人，在民间传说或文人墨客笔下的“狐狸精”多是美妙的风情女郎。当然，也有人将“狐狸精”贬为勾引男人的不正派女人。
狐狸精最早以祥瑞的形象出场。说起它们的祖上，那可比现在风光多了。狐狸精对中国第一代王朝 ——夏朝的建立也有突出的贡献。治水的大禹，整天忙着工作，有一次走到涂山，看到一只九尾白狐，意有所动(九尾意味着子孙众多)，就在此地娶妻生子。后来，各地的大禹庙都说涂山在自己这里，九尾狐也在这里——抢着跟狐狸精攀亲戚。
狐狸在汉代的地位最尊崇，与龙、麒麟、凤凰什么的一起成为祥瑞之一，这大概与汉代人喜欢到处跟神仙套近乎有关。还有人上纲上线，总结说狐狸有三德：毛色柔和，符合中庸之道;前小后大，符合尊卑秩序;死的时候头朝着自己的洞穴，是不忘根本。
但是，狐狸的好日子并没有维持多久。汉代灭亡之后，祥瑞的在版编目急剧萎缩。狐狸的地位也急剧下降，先前对狐狸的好话全没了，剩下的都是要把狐狸批烂批臭的言辞。按照当时的规矩，一定是用生活作风问题作抓手，所以，狐狸成了著名的淫兽，几乎没法翻身。
修仙术兴盛之后，狐狸又成为修仙的先锋。修仙一要讲究缘分，二要讲究灵气。因为狐狸在动物界的灵性一等一，所以动物修仙的责任，理所当然地落在了狐狸身上。从人这方面看，想修成神仙，却不愿意投入金钱和时间，又懒得研习复杂的的修仙理论书籍，那么编点狐狸精修仙的故事，讲一讲，听一听，也能达到替代性的满足。这也是寓教于乐的一种方式。
人不是个个都能成神仙的，狐狸也不例外。狐狸要修仙，首先要举行资格认证。据说是泰山娘娘每年举行一次狐狸精考试，试题不是世俗的八股文，而是讲究性灵的诗词歌赋。只有会写美文的才能成为生员，不通文理的称为野狐。野狐谈禅在佛教里也是旁门左道，修仙的资格证书当然也没份。
成为生员不过是拿到修仙许可证，后面的路还长呢!曾经有一位狐仙对人陈述修仙的艰难：
“我们狐狸要学仙最难，要先学人形，再学人说话;学人说话之前，还要把四海九州的鸟语先学全，无一不精，才能学会人说话。这就要花掉五百年的工夫。而且在这期间，操行得分还要是优。你们人类多舒坦，凭空就比我们少修炼五百年。要是祖上积德，三代都是贵族、名作家，修炼时间还可以打个对折，算起来，有些人只要两百年就能成仙，你们人类还嫌辛苦漫长，不肯用功，真是资源浪费，昏头了。”
狐狸修仙先要炼形，就是炼成人形，我们熟知的 “狐狸尾巴，时不时会露出来”，说的就是炼形炼到一半的尴尬情景。有些狐狸精因为尾巴问题不能成仙，还要请人给她做断尾手术，这样又多少满足了人类的优越感。有的狐狸精已经炼成人身，但头还是狐狸头，晚上修炼时脱下狐皮，等天亮时再披上成为狐狸。
炼形只是完成硬件，还有软件，就是德行的修养。狐狸精为了生存、修仙，不仅要勤于修炼，还要讲求 “修齐治平”。修炼成人形不容易，要是不小心做点坏事，多少年的心血会全都白费。所以有些狐狸精拼命做好事，来积攒点阴德。有一对狐狸姐妹，二十年如一日帮助一位大嫂推磨，才被上帝嘉许，特批为狐仙。