在终年被冰雪覆盖的北极,探险者经常会看到冰雪世界里非常美丽的一幕:洁白的雪地上出现了一朵朵红色的“玫瑰”;而对于登山者来说,高山之巅的白色山峰上,经常有从上到下的一缕缕深浅不一的红线。难道在那终年冰雪覆盖的地方真的盛开了玫瑰?
这种雪被称为“西瓜雪”。其实,公元前4世纪的亚里士多德时代,人们就已经发现这红色的雪了。有人推测可能是普通冰雪被某种矿物或岩石散落的红色氧化物污染了造成的。但让人不解的是,红色的雪总是在当地的晚春和夏季出现,难道冰雪被污染也要选择时间?
科学家对红色的西瓜雪进行了充分研究,例如用放大倍数合适的显微镜观察,发现那是一种单细胞藻类。科学家用超声波等方式把这些细胞打碎,发现它们的细胞液中含有大量糖分,可以降低细胞液结冰时的温度。再加上厚细胞壁的保护,零下40℃的低温还不至于把它们冻坏。
这种在冰雪中顽强生长的小藻叫雪衣藻,是绿藻的一种。雪衣藻如何变成了红色,这是个很有趣的过程。秋冬季节,新降的大雪会把雪衣藻覆盖住,低温会让它们进入冬眠。春天来临后,融化的雪水带着地表的“营养”向下渗入到雪衣藻冬眠的地方,受到雪水刺激后,雪衣藻苏醒过来。神奇的是,来到冰雪表面的雪衣藻被太阳一晒就变成了红色,这是因为经紫外线照射后,雪衣藻体内产生了类胡萝卜素等多种红色素,鲜明的红色把它的绿色给掩盖了,这就是雪衣藻呈现红色的原因。
选自《大科技·科学之谜》