在中国古代数百个皇帝中，确有少数人崇尚节俭，如汉文帝刘恒，与皇后亲事农桑，并诏告天下，拒受贡献，在位二十四年不增宫室、车马、舆服，死前遗诏命丧事从简，其陵墓皆瓦器，不用金银铜锡为饰……但有些皇帝所谓的节俭，只是表面上的，如隋文帝杨坚和明太祖朱元璋，他们在位时大规模营造宫室，耗费惊人，给百姓带来巨大的灾难。
杨坚大兴土木导致死伤无数
隋文帝杨坚是以节俭著称于史的皇帝之一。史籍有关于他奉行节俭的记载：乘舆与日用之物，破损后修补再用，轻易不换新的；后宫妃嫔穿的衣服都已洗过多次；一次拉肚子，太医为他配止泻药，需胡椒粉一两，遍寻宫内而不得；以自己为榜样教育子女节俭，把自己穿过的几件旧衣服送给太子杨勇，令他“时复观之以自警戒”；即位之初，下诏犬马器玩美食不得献上；相州刺史豆卢通拍马屁献绫文布，他命堆在朝堂前烧掉，以训诫百官……但杨坚大兴土木，建造新都、行宫的事情，却不大被人提起。
杨坚是靠阴谋诡计，矫诏掌握兵权，然后逼八岁的北周静帝宇文阐禅位于他的，坐上龙椅之后，他即将宇文阐害死，并尽诛北周皇室成员。十分迷信的他住在北周的旧皇宫中，不免心里发虚，认为那些冤鬼要找他算账，于是即位第二年，便以旧宫城规模太小为由，下诏在旧城西北另建新都。因他最早的封爵为大兴公，便将新都城命名为“大兴城”（今陕西省西安市），城中宫殿，也以“大兴”名之。
开皇十三年（593年）二月，杨坚在大兴城住腻了，下诏在岐州（今陕西省凤翔县南）营建仁寿宫，由将作大匠宇文恺设计，宰相杨素督建，征调民夫数十万平山填谷，建造宫殿。新宫两年建成，楼宇台阁，宛转相连，蔚为壮观。杨素等人为了邀功，对施工的役夫督催甚急，因劳累而死者上万人。《资治通鉴·隋纪》对杨素等人的残暴行径有如下记载：“役使严急，丁夫多死，疲屯颠仆，推填坑坎，覆以土石，因而筑为平地。死者以万数。”可见，供杨坚享受的一座座宫殿，是建在民夫的尸骨上的。
朱元璋为“衣锦还乡”耗资无穷
明太祖朱元璋也是一位以节俭著称于史的皇帝。他崇尚节俭的故事听起来也比较动人：称吴王时，将领献陈友谅镂金床，命毁之，以示厌恶奢侈；称帝后，一日三餐多食蔬菜，车舆装饰一律改金银为铜；老妻马氏虽为皇后，但常穿洗过的衣服，穿到褪色也舍不得丢弃：内监穿新靴在雨中行走，被杖责；见一朝官衣着鲜丽，费钱五百贯，斥责道：“五百贯是农夫数口之家一年的开销，而你竟费于一衣，骄奢如此，岂非暴殄！”命其以后不可如此……
然而，朱元璋为建造规模庞大的中都城而耗费人力资财无穷，最后又罢建中都，使这巨大的耗费付诸东流，却鲜有人提起。
朱元璋出身赤贫，起于草莽，虽然黄袍加身，也难以免除想“衣锦还乡”的心理，于是即位之后，不顾第一谋臣刘基的劝阻，决定在家乡凤阳建都，并将这座明王朝未来的都城定名为“中都”。
朱元璋为营建中都城，征调工匠、民夫、罪囚、移民、军队共一百五十余万人，所需石材从当地开采，砖瓦木材从各地征集。其中，为了征集名贵木材，朱元璋甚至派出使者到当时尚未纳入明朝版图的四川采购楠木。这些用作栋梁支柱的巨木皆伐自深山老林，通水路之地，经长江、运河至淮河，运至临濠十里城码头，再经濠河入中都城之东湖，最后运至中都城下通水路之地，需经陆路运输，其过程尤为艰难。运一木就如此之艰，可以想见，营建庞大的都城，耗费的资财人力该是如何巨大！此外，由于督官催逼甚急，劳动极其繁重，役夫、军士累病而死甚众。
然而，洪武八年（1375年），当工程已进行六年，都城已初具规模时，朱元璋却下诏罢建中都，理由是“役重伤人”、“有司叠生奸顽”。然而，其真实的原因是，他亲临新都城视察，想起了第一谋臣兼风水大师刘基的谏言，觉得凤阳的确是风水不佳，无险可凭；加之他曾下诏令公侯在中都建造第宅，哪知这些人自恃功高，又大多是皇帝的老乡，纷纷超标准建造豪华府第，居然“数百里间，王侯之家，甲第相望，冠盖如云”（光绪《凤阳县志》卷十），这些家伙如果聚众造反，将是一呼百应，立成气候，对自己的龙椅构成严重的威胁。
由于中国历史上奢侈荒淫的帝王太多，因此隋文帝杨坚、明太祖朱元璋穿穿旧衣，坐坐旧车，或是烧一堆绫罗绸缎，便成了黑暗中耀眼的亮点。而经史学家不厌其烦地大书特书，一再吹捧，这一亮点便无穷放大，从而把杨坚、朱元璋大兴土木的史实掩盖住了。
选自《书屋》